Après avoir mis les acheteurs en appétit en début d'année pour un lancement dès le salon de Farnborough cet été, Airbus a depuis revu ses ambitions à la baisse.
Un haut dirigeant d'Airbus a déclaré qu'un lancement lors du salon de Farnborough, prévu fin juillet, n'était désormais 'pas probable', bien que l'avionneur n'ait pas exclu que cela se produise cette année.
'Nous étudions toutes les options ; aucune décision n'a été prise', a déclaré un porte-parole d'Airbus.
Une version allongée de l'A220 permettrait à Airbus de renégocier les contrats avec ses fournisseurs et de réduire les coûts de production, ce qui pourrait l'aider à redresser ce programme déficitaire racheté pour un dollar symbolique en 2018, après que le canadien Bombardier s'est trouvé à court de liquidités.
Le programme A220 demeure dans le rouge et a perdu des parts de marché face à son rival brésilien Embraer.
Selon des sources internes, Airbus a présenté une amélioration relativement modeste, qualifiée de 'simple allongement' (simple stretch), sans augmentation de la masse maximale au décollage ni mise à niveau coûteuse des moteurs Pratt & Whitney.
L'avion transporterait environ 180 passagers, contre 160 actuellement, ce qui entraînerait une réduction d'environ 10% des coûts par siège mais une autonomie moindre, ont précisé deux personnes proches du dossier.
Toutes les compagnies aériennes ne sont pas prêtes à sacrifier l'autonomie, ce qui restreint le vivier de clients potentiels. De plus, les transporteurs réunis au Brésil pour un sommet de l'IATA ce week-end sont toujours échaudés par les problèmes de durabilité des moteurs Pratt & Whitney actuels.
'Les compagnies sont peut-être convaincues par l'aspect économique, mais pas nécessairement par les performances', a déclaré l'analyste en aviation Rob Morris.
RTX, la maison mère de Pratt & Whitney, s'est refusée à tout commentaire.
UNE 'GRANDE ANNÉE' POUR L'A220 ?
Airbus se montrait plus optimiste en janvier, affirmant aux financiers en marge de la conférence Airlines Economics à Dublin que 2026 serait une 'grande année' pour l'A220, selon des sources.
Cinq mois plus tard, les acheteurs potentiels affirment n'avoir toujours pas reçu les détails techniques auxquels on pourrait s'attendre si le lancement de l'avion était imminent.
'L'une des questions que nous devrons examiner est l'autonomie de l'appareil', a déclaré Mark Nasr, directeur de l'exploitation d'Air Canada, à Reuters cette semaine.
La pression pour lancer un nouveau modèle s'est également relâchée lorsqu'AirAsia a passé commande de 150 exemplaires du modèle existant.
'C'est une question de calendrier... plutôt que de faisabilité, mais ce n'est pas pour tout de suite', a déclaré le président d'Airbus Guillaume Faury aux journalistes en avril, à propos du lancement de l'A220 allongé.
Airbus étudie également l'impact potentiel sur les ventes de sa famille phare de monocouloirs A320neo, dont la taille se situe juste au-dessus du projet d'A220-500, ont indiqué deux sources proches du dossier.
Les loueurs s'inquiètent également d'une possible dépréciation de la valeur des A320neo.
'Les loueurs sont tellement exposés à l'A320 que la dernière chose dont ils ont besoin est un nouveau modèle, quel qu'il soit ; moins il y a de perturbations, mieux ils se portent', a déclaré une source sectorielle de haut rang.
L'analyste Rob Morris estime toutefois que cela ne devrait pas retarder le projet indéfiniment.
'Les loueurs d'A320 ne devraient pas s'inquiéter : le marché pour cet avion bénéficie d'une liquidité suffisante et d'une base de clients solide', a-t-il conclu.
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