Zelenskiy se rend dans le sud de l'Ukraine touché par les inondations pour évaluer l'ampleur de la catastrophe

* Zelenskiy visite la région de Kherson touchée par les inondations

* L'Ukraine et la Russie se renvoient la responsabilité de l'effondrement d'un immense barrage

* Le Kremlin déclare qu'il n'est pas prévu que Poutine se rende dans la zone sinistrée

* La catastrophe coupe l'eau potable et ruine de riches terres agricoles

* Les habitants évacuent à travers les eaux de crue près du front de guerre

* Les parties belligérantes mettent en garde contre les mines terrestres flottantes et les bombardements continus.

KHERSON, Ukraine, 8 juin (Reuters) - Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy s'est rendu jeudi dans la région de Kherson, dans le sud du pays, touchée par les inondations, afin d'évaluer l'ampleur des dégâts causés par la destruction d'un immense barrage dont les eaux ont submergé des maisons, des champs et des routes.

Des vidéos prises par des drones ont montré des zones où l'on ne voyait souvent que les toits des maisons au-dessus de l'inondation. Le gouverneur de la région a déclaré que quelque 600 kilomètres carrés étaient sous l'eau.

La Russie et l'Ukraine se sont renvoyé la responsabilité de la rupture de l'énorme barrage hydroélectrique de Kakhovka, qui datait de l'époque soviétique, et qui a provoqué une cascade d'eau dans la zone de guerre du sud de l'Ukraine aux premières heures de mardi, forçant des dizaines de milliers de personnes à fuir leurs maisons.

Moscou et Kiev se sont également accusés mutuellement d'avoir bombardé la région, tandis que les secouristes tentaient, à bord de canots pneumatiques, de sauver des personnes et des animaux des eaux de crue qui continuaient à monter.

"L'eau arrivait à 100 mètres par heure, au moins", a déclaré Vitaly, 26 ans, qui a traversé à la rame les rues inondées de Korsunka, un village de la région de Kherson contrôlée par la Russie, en essayant d'aider ses voisins.

"En 15 minutes, toutes les caves et tous les puits ont été inondés. Tout était sous l'eau", a déclaré Vitaly, dont la maison et le terrain ont été engloutis par le déluge.

L'Ukraine a déclaré que les inondations laisseraient des centaines de milliers de personnes sans accès à l'eau potable, submergeraient des dizaines de milliers d'hectares de terres agricoles et transformeraient en "déserts" au moins 500 000 hectares privés d'irrigation.

POURPARLERS D'URGENCE

M. Zelenskiy, qui a appelé à un effort international "clair et rapide" pour aider les victimes des inondations, a eu des entretiens d'urgence avec des responsables locaux à Kherson, l'une des cinq régions ukrainiennes que Moscou prétend avoir annexées mais qu'elle ne contrôle que partiellement.

M. Zelenskiy a déclaré sur son application de messagerie Telegram qu'ils avaient discuté de "l'évacuation de la population [...], de l'élimination de la situation d'urgence causée par l'explosion du barrage, de l'organisation de l'aide à la survie dans les zones inondées [...]". De même, les perspectives de restauration de l'écosystème de la région et la situation militaire opérationnelle dans la zone de la catastrophe causée par l'homme".

Le Kremlin a déclaré que le président russe Vladimir Poutine n'avait pas l'intention de se rendre dans la région, mais qu'il suivait de près l'évolution de la situation. Sans fournir de preuves, M. Poutine a accusé l'Ukraine d'avoir détruit le barrage contrôlé par les Russes à la demande de ses alliés occidentaux.

Kiev a déclaré il y a plusieurs mois que le barrage avait été miné par les forces russes qui s'en étaient emparées au début de leur invasion, qui dure depuis 15 mois, et a laissé entendre que Moscou l'avait fait sauter pour empêcher les forces ukrainiennes de traverser le Dniepr dans le cadre de leur contre-offensive.

On ne sait pas combien de personnes sont mortes à la suite des inondations. Le maire de Nova Kakhovka, installé par les Russes à proximité du barrage, a déclaré jeudi qu'au moins cinq personnes étaient mortes, mais le bilan total est certainement beaucoup plus élevé.

Le gouverneur ukrainien de Kherson, Oleksandr Prokudin, a déclaré que 68 % du territoire inondé se trouvait sur la rive gauche du fleuve Dnipro, occupée par les Russes.

Le "niveau moyen d'inondation" dans la région de Kherson était jeudi matin de 5,61 mètres (18,41 pieds), a-t-il déclaré.

La ville de Kherson est située à environ 60 km en aval du barrage de Kakhovka.

Le niveau d'eau du réservoir de Kakhovka s'approche maintenant d'un minimum dangereux, a déclaré jeudi la société d'État qui supervise l'installation, précisant que cela pourrait affecter la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, située à proximité, et l'approvisionnement en eau d'autres régions.

L'organisme de surveillance atomique des Nations unies a déclaré mardi que la centrale, la plus grande d'Europe, disposait de suffisamment d'eau pour refroidir ses réacteurs pendant "plusieurs mois" à partir d'un étang situé au-dessus du réservoir.

MINES FLOTTANTES

Les responsables ukrainiens et russes ont également mis en garde contre le danger que représentent les mines plantées pendant la guerre de 15 mois et qui sont maintenant déterrées et dispersées par les eaux de crue.

"Dans le passé, nous savions où se trouvaient les dangers. Aujourd'hui, nous ne le savons plus. Tout ce que nous savons, c'est que (les mines) se trouvent quelque part en aval", a déclaré Erik Tollefsen, chef de l'unité de contamination des armes au Comité international de la Croix-Rouge.

Selon lui, les mines pourraient constituer un danger pour les décennies à venir.

L'effondrement du barrage s'est produit alors que l'Ukraine prépare une contre-offensive majeure contre l'invasion de la Russie, probablement la prochaine phase majeure de la guerre.

Dans son rapport quotidien sur l'Ukraine, le ministère britannique de la défense a fait état jeudi de violents combats dans "plusieurs secteurs du front", ajoutant que Kiev conservait l'initiative dans la plupart des régions.

L'armée ukrainienne a déclaré que les inondations à Kherson avaient forcé les troupes russes à reculer de 5 à 15 km dans la région et avaient "pratiquement réduit de moitié" les tirs d'artillerie russes.

Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante la situation sur le champ de bataille. La Russie n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.

Auparavant, le gouverneur mis en place par la Russie pour superviser la partie de la région de Kherson désormais contrôlée par Moscou avait déclaré que l'effondrement du barrage jouait en faveur de la Russie en permettant à ses forces de se défendre plus facilement contre une éventuelle contre-offensive ukrainienne.

Pendant ce temps, les sauveteurs de Kherson se démènent pour sauver des milliers d'animaux domestiques piégés par les eaux.

Les gens évacuent, puis nous appellent en pleurant pour nous dire "s'il vous plaît, sauvez mon animal, il est assis sur le toit de ma maison, je ne peux aller nulle part". Beaucoup de gens demandent de l'aide", a déclaré Iryna, 45 ans, l'une des sauveteuses bénévoles.