L'indice Dow Jones a perdu 2,01% ou 213,27 points, à 10.389,88 points. L'indice Standard & Poor's 500 a cédé 1,89% ou 21,56 points à 1.116,48 points et le composite du Nasdaq 1,12% ou 25,55 points, à 2.265,70 points.

Il s'agit pour le Dow et le S&P de leur plus forte baisse en une séance depuis octobre.

Barack Obama a annoncé de nouvelles mesures visant à limiter certaines des activités les plus lucratives des banques accusées d'avoir contribué à la crise financière.

Le président américain souhaite notamment restreindre très fortement la pratique des opérations pour compte propre, qui consiste pour les banques à jouer leur propre argent sur les marchés plutôt que pour le compte de leurs clients.

Ces opérations se sont révélées extrêmement lucratives pour les banques mais elles ont accru la volatilité sur les marchés.

"Si vous regardez les résultats des banques de ces dernières années, ce que les plus astucieuses sont parvenues à faire a consisté à lisser leurs comptes par le biais d'activités de trading", a commenté Subodh Kumar, chez Subodh Kumar & Associates à Toronto.

"Cette (proposition) risque sans doute d'y mettre un frein. Donc la possibilité de générer des recettes en faisant du trading pour compte propre va être réduite".

Sur le front des valeurs, les bancaires ont été très attaquées. Citigroup a perdu 5,49% à 3,27 dollars, JPMorgan 6,59% à 40,54 dollars et Bank of America 6,19% à 15,47 dollars.

Goldman Sachs a reculé de 4,12% à 160,87 dollars malgré des résultats supérieurs aux attentes.

Du côté des hausses, Xerox a gagné 4,39% à 9,28 dollars après avoir battu le consensus au quatrième trimestre grâce à une réduction des coûts. Le numéro un mondial des imprimantes numériques et des services de gestion de documents a en outre annoncé des prévisions optimistes.

Ebay a bondi de 8,55% à 24,13 dollars après la publication de résultats trimestriels supérieurs aux attentes, et de prévisions dépassant le consensus.

A contrario, Garmin a perdu 5,5% à 34,16 dollars. Selon le San Francisco Chronicle, Nokia va proposer gratuitement sur ses "smartphones" des services de navigation.

La nervosité qui s'est emparée des Bourses s'est traduite par une hausse spectaculaire de 19,22% de l'indice CBOE Volatility qui mesure la volatilité des marchés financiers.

Dans ce contexte, l'annonce d'une hausse inattendue des inscriptions au chômage et un recul supérieur aux prévisions de l'indice d"'activité dans la région de Philadelphie < sont passés au second plan.

Version française Gwénaelle Barzic et Danielle Rouquié