Les écarts sur les obligations américaines de qualité, qui mesurent la prime exigée par les investisseurs pour détenir des obligations d'entreprises plutôt que des bons du Trésor américain plus sûrs, se sont réduits au cours des derniers mois, signe d'une forte demande de la part des investisseurs qui cherchent à s'assurer des rendements obligataires élevés.
L'écart sur l'indice ICE BofA U.S. Corporate, une référence couramment utilisée pour la dette de haute qualité, a atteint le mois dernier son niveau le plus bas depuis plus de deux ans, à savoir 93 points de base, bien qu'il ait augmenté depuis lors pour atteindre 101 points de base en dernier lieu.
À l'avenir, les épisodes d'élargissement des spreads devraient être de courte durée et pourraient être l'occasion d'augmenter les allocations à la classe d'actifs, a déclaré Arvind Narayanan, co-responsable du crédit investment grade chez Vanguard et gestionnaire de portefeuille senior, lors d'une interview. "À moins que l'économie ne connaisse une véritable rupture", a-t-il ajouté.
Le deuxième plus grand gestionnaire d'actifs au monde s'attend à ce que la Réserve fédérale abaisse les taux d'intérêt environ trois fois cette année, une prévision à peu près conforme aux dernières projections de la banque centrale, mais moins optimiste que la majorité des paris sur le marché obligataire.
"Notre scénario de base prévoit toujours une croissance supérieure à la tendance et une inflation supérieure à l'objectif, ce qui signifierait une Fed plus patiente", a déclaré M. Narayanan.
Cependant, alors que les marchés du crédit ont été dynamiques au cours des derniers mois en raison de l'optimisme économique, M. Narayanan a mis en place "beaucoup de couvertures" contre une éventuelle baisse, la faible volatilité des marchés en décembre et en janvier rendant la protection moins coûteuse.
L'un des moyens de s'assurer contre la dégradation des valorisations a été de recourir à des options sur indices de crédit, ou à des options sur des indices constitués de swaps de défaut de crédit, des produits dérivés qui sont payés lorsqu'un émetteur d'obligations ne rembourse pas sa dette. M. Narayanan a déclaré qu'il "explorait activement" d'autres possibilités, notamment la couverture sur le marché des swaps de taux d'intérêt.
"Nous avons privilégié la duration pure et simple et le positionnement sur la courbe... mais étant donné l'ampleur des mouvements de taux et de la courbe, il est temps pour nous de réfléchir à d'autres opportunités", a-t-il déclaré.
Depuis la fin de l'année dernière, Vanguard était "long duration", c'est-à-dire qu'il avait augmenté son exposition aux taux d'intérêt, mais cette exposition a été réduite à la suite de la remontée des bons du Trésor américain au cours des derniers mois. Les rendements des obligations du Trésor à 10 ans, qui évoluent en sens inverse des prix, sont tombés à environ 4,1 %, contre 5 % en octobre.
"Nous pensons qu'une grande partie de la hausse a déjà été prise en compte", a-t-il déclaré. "Si vous voulez être long à partir de maintenant, vous jouez vraiment pour une récession. (Reportage de Davide Barbuscia et Gertrude Chavez-Dreyfuss ; Rédaction de Chris Reese)
