(Actualisé avec armée soudanaise § 6)

KHARTOUM, 27 avril (Reuters) - Les rebelles soudanais du Mouvement pour la justice et l'égalité (JEM) ont annoncé samedi avoir attaqué la localité d'Um Rawaba, située dans l'Etat du Nord-Kordofan, dans le centre du Soudan, qui les rapproche de Khartoum.

Um Rawaba est certes située à un demi-millier de kilomètres au sud de la capitale soudanaise, mais les rebelles en lutte contre le président Omar Hassan al Bachir se sont rarement aventurés jusque là, les combats contre l'armée se cantonnant pour l'essentiel aux régions éloignées du Darfour, du Sud-Kordofan ou du Nil bleu, frontalières du Soudan du Sud.

L'information a été confirmée par des habitants qui ont précisé que les rebelles étaient arrivés dans la ville à bord d'une vingtaine de camions et ont fait état de pillages.

"Nos forces contrôlent certaines parties de l'est du Nord-Kordofan et Um Rawaba", a déclaré à Reuters Gibril Adam, un porte-parole des rebelles.

"L'objectif de cette attaque est d'affaiblir le gouvernement afin de mener à bien notre plan stratégique pour renverser le régime", a-t-il poursuivi sans préciser si le groupe armé entendait poursuivre sa progression vers le nord.

L'armée soudanaise a affirmé dans la soirée avoir repris le contrôle d'Um Rawaba. "Les rebelles, battus, se sont retirés et l'armée continue d'expulser des éléments des rebelles fuyant dans diverses directions", a déclaré un porte-parole militaire, al Saouarmi Khalid, cité par l'agence de presse SUNA.

Le gouverneur du Nord-Kordofan a affirmé que les rebelles avaient fui vers le sud. "Ils n'ont pu rester dans Um Rawaba", a déclaré Mutassim Mirghani Zaki Uddi au Centre des médias soudanais, affilié au pouvoir.

Il a ajouté que la route menant de Khartoum à El-Obeid, la capitale de l'Etat du Nord-Kordofan, un temps coupée par les combats, avait été rouverte.

En mai 2008, les forces du JEM avaient déjà réussi à parcourir plusieurs centaines de kilomètres pour attaquer Omdurman, une banlieue de Khartoum. Ils avaient été mis en échec alors que le palais présidentiel et l'état-major de l'armée soudanaise semblaient à leur portée.

A l'origine, le JEM s'est constitué en 2003 pour réclamer une meilleure reconnaissance et le développement de la région du Darfour, lieu de confrontation entre populations arabes et noires. Ses visées se sont depuis élargies et le groupe rebelle a rejoint en 2011 un Front révolutionnaire soudanais dont l'objectif est le renversement de Bachir. (Khalid Abdelaziz; Danielle Rouquié, Henri-Pierre André et Pascal Liétout pour le service français)