Alors que des avions militaires passaient au-dessus de leurs têtes et que le bruit des combats se rapprochait, Kozak et ses collègues ont réalisé que l'équipe suivante de travailleurs n'arriverait pas pour les relever comme prévu ce matin-là.

En milieu d'après-midi, "nous avons vu sur nos écrans que des invités non invités s'insinuaient", a déclaré Kozak, 45 ans, à Reuters à Slavutych, une ville proche de la frontière biélorusse où vit le personnel de Chornobyl.

Les travailleurs étaient sur le point d'assister aux événements les plus dramatiques à la centrale depuis la catastrophe nucléaire de 1986, dont le 36e anniversaire a été marqué par une veillée à Slavutych mardi.

Après avoir affronté les forces ukrainiennes autour de la centrale encore radioactive, les troupes russes ont pris le contrôle de son territoire dans la soirée du premier jour de l'invasion - dans le cadre de l'assaut terrestre, maritime et aérien de Moscou contre l'Ukraine, la plus grande attaque contre un État européen depuis la Seconde Guerre mondiale.

"Ils nous ont capturés, puis nous ont laissé retourner à nos postes de travail après de longues négociations. Ils ont dit que nous pouvions travailler, que personne ne nous dérangerait", a déclaré Kozak. "Nous avons exécuté leurs ordres, en essayant de ne pas les contredire ou d'entrer en conflit - pour ne pas provoquer de plus gros conflits."

Au fil des jours, les autorités ukrainiennes et l'Agence internationale de l'énergie atomique ont demandé à plusieurs reprises la libération du personnel épuisé, qui exploite des installations de déchets radioactifs.

Selon M. Kozak, les troupes russes ont utilisé une installation sur le territoire de la centrale comme base pour des attaques plus proches de Kiev, qui se trouve à 100 km (62 miles) de la centrale.

"Ils allaient à Kiev, faisaient quelques tirs, puis revenaient à la centrale et se reposaient, prenaient une douche, faisaient la lessive, mangeaient un peu et dormaient, puis repartaient à Kiev", a-t-elle déclaré, ajoutant que les soldats stockaient une grande quantité d'armes et d'équipements militaires à Chornobyl.

Reuters n'a pas pu vérifier son récit de manière indépendante. Alors que la centrale était occupée, l'Ukraine a mis en garde contre les forces russes qui apportaient des armes et des munitions dans la zone d'exclusion - la zone autour de Chornobyl qui est ordinairement fermée à toute personne qui n'y travaille pas ou qui n'a pas d'autorisation spéciale en raison des risques de radiation.

Le 26 avril 1986, une soudaine montée en puissance lors d'un test des systèmes du réacteur a détruit l'unité 4 de la centrale nucléaire de Chornobyl. L'accident et l'incendie qui a suivi ont libéré des quantités massives de matières radioactives dans l'environnement, selon la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Britannica l'a qualifié de pire catastrophe de l'histoire de la production d'énergie nucléaire.

Kozak n'a pas vu le retrait des soldats russes à la fin du mois de mars. Avant cela, après 25 jours dans la centrale occupée, elle et d'autres travailleurs ont été autorisés à partir et d'autres employés ont pris leur place.

"Mon poste a duré 600 heures au lieu de 12", dit-elle avec un sourire fatigué.