La variante Omicron continue de se propager en Grande-Bretagne et de nombreuses entreprises, écoles et hôpitaux sont confrontés à des pénuries de personnel, ce qui alimente les appels à une nouvelle réduction des règles d'isolement après un test positif.

Le mois dernier, les autorités sanitaires des États-Unis ont réduit à cinq jours la durée d'isolement recommandée pour les cas asymptomatiques de COVID-19, alors que les recommandations précédentes étaient de dix jours.

"Je m'en remettrais évidemment toujours aux conseils scientifiques en la matière. Cela contribuerait certainement à atténuer certaines des pressions sur les écoles, sur le personnel critique et autres", a déclaré M. Zahawi à Sky News après avoir été interrogé sur son soutien à un passage à cinq jours.

Il a déclaré que l'Agence britannique de sécurité sanitaire était en train de revoir la durée de la période d'isolement et que le gouvernement faisait tout ce qu'il pouvait pour s'assurer que le service de santé très sollicité puisse fonctionner pendant ce qu'il a appelé "quelques semaines difficiles".

Les absences des enseignants dans les écoles s'élevaient à 8,5 % et pourraient encore augmenter, a-t-il déclaré, ajoutant que son département élaborait des plans d'urgence pour un absentéisme allant jusqu'à 25 %, y compris en demandant aux enseignants retraités de donner un coup de main.

Samedi, le bilan officiel de la pandémie en Grande-Bretagne a dépassé les 150 000 morts, suite à une vague record de cas causés par la variante Omicron, ce qui a incité le Premier ministre Boris Johnson à renouveler son appel à la vaccination.

Mais David Spiegelhalter, un expert en statistiques, a déclaré à la radio Times que ce niveau avait été dépassé en mars 2021 en utilisant une mesure plus large qui enregistre les cas où le COVID-19 apparaît sur un certificat de décès et en utilisant cette mesure, le nombre s'élève maintenant à plus de 173 000.

Se tournant vers l'avenir, M. Zahawi a déclaré qu'il espérait que la Grande-Bretagne devienne l'un des premiers pays à apprendre à "vivre avec" le COVID.

"J'espère que nous serons l'une des premières grandes économies à démontrer au monde comment on passe de la pandémie à l'endémie", a-t-il déclaré.

M. Zahawi, qui a été ministre britannique des vaccins avant d'être nommé secrétaire à l'éducation, a déclaré qu'il ne reconnaissait pas un rapport du Sunday Times selon lequel le gouvernement envisageait de mettre fin à la fourniture massive et gratuite de tests de flux latéral.

Reuters a rapporté en octobre que le gouvernement avait l'intention d'être prêt à commencer à faire payer certains tests COVID, auparavant gratuits, pour tenter de maîtriser les dépenses.