(Actualisé avec réaction démocrate)

WASHINGTON, 24 janvier (Reuters) - Donald Trump a rencontré mardi les dirigeants du Sénat américain pour évoquer la nomination de son candidat à la Cour suprême des Etats-Unis dont l'identité sera rendue publique la semaine prochaine.

La plus haute juridiction des Etats-Unis compte actuellement huit membres depuis le décès d'Antonin Scalia le 13 février dernier.

Scalia, qui était un conservateur, n'a pas été remplacé depuis sa disparition malgré les efforts de Barack Obama qui a proposé le 16 mars Merrick Garland pour lui succéder.

Le Sénat, à majorité républicaine, a refusé d'examiner la proposition d'Obama, affirmant que cela n'était pas approprié en période électorale mais craignant surtout que la plus haute autorité judiciaire du pays soit dominée par les démocrates.

L'enjeu est crucial car, actuellement, la Cour suprême est composée de quatre juges à tendance progressiste et de quatre autres à tendance conservatrice. Le remplaçant d'Antonin Scalia déterminera l'orientation de l'institution de manière durable car les juges sont nommés à vie.

L'un des candidats au poste pourrait être William Pryor qui s'est fait connaître pour ses critiques contre l'arrêt Roe v. Wade de 1973 qui a légalisé l'interruption volontaire de grossesse aux Etats-Unis.

Un autre prétendant est Neil Gorusch qui a soutenu un jugement de 2013 estimant que les dirigeants d'entreprise étaient fondés pour des raisons religieuses à refuser de souscrire des assurances couvrant les frais liés à la contraception pour leurs employées dans le cadre de l'Obamacare.

Le troisième candidat pourrait être Thomas Hardiman qui s'est exprimé en faveur du droit constitutionnel du port d'armes à feu en 2013.

Les démocrates, très mécontents du blocage imposé par les républicains à la désignation du juge Garland, pourraient multiplier les obstacles de procédure dans la nomination du remplaçant d'Antonin Scalia.

Le chef de file de l'opposition au Sénat, Chuck Schumer, a indiqué mardi qu'il avait fait savoir à Donald Trump que les démocrates s'opposeraient à tout candidat qui "ne serait pas consensuel".

"Comme je l'ai déjà dit plusieurs fois, je pense que le président doit choisir un candidat de consensus capable d'obtenir un soutien bipartisan pour le siège vacant à la Cour suprême", explique Schumer dans un communiqué.

"J'ai réaffirmé mon point de vue lors de notre rencontre aujourd'hui et je lui ai dit que les démocrates du Sénat s'opposeraient à tout candidat en dehors du consensus", a-t-il ajouté.

Les républicains disposent d'une courte majorité de 52 élus sur 100 à la chambre haute du Congrès.

(Lawrence Hurley; Pierre Sérisier pour le service français)