(Actualisé avec la victoire de Toulon)

PARIS, 30 décembre (Reuters) - Le Stade Toulousain s'est offert dimanche à Castres, en Top 14, une victoire laborieuse 18-16 mais précieuse pour le champion de France qui avait besoin de réussir son voyage dans le Tarn pour faire oublier ses deux récentes défaites.

Incapables d'inscrire le moindre essai, les hommes de Guy Novès ont compté sur la seule botte de Lionel Beauxis, lequel a converti six pénalités, preuve qu'il reste des réglages à faire pour que Toulouse retrouve son jeu et ses ambitions gloutonnes.

Ce succès étriqué faisait quasiment figure de strict minimum, d'autant que Toulon et Clermont n'avaient visiblement aucune intention d'attendre les Toulousains et ont même empoché le bonus offensif contre Perpignan et Bayonne.

Les Auvergnats ont bouclé leur année 2012 par un récital à domicile (48-3) de six essais, inscrits par ses trois-quarts Wesley Fofana, Napolioni Nalaga et Benson Stanley, et son arrière Jean-Marcellin Buttin.

Dans la soirée, le leader toulonnais a continué sa démonstration de force dans son domaine de Mayol, mais a dû attendre les derniers instants pour inscrire un quatrième essai synonyme de bonus (46-13).

Dix points séparent désormais le Rugby Club du Stade Toulousain auquel il espère succéder au palmarès: 56 pour Toulon, contre 46 pour le troisième. Et entre les deux, Clermont, avec 49 points.

Comme les Clermontois et les Toulonnais, Montpellier et le Racing Métro ont fait le plein de points, respectivement face au Stade Français (54-16) et Agen (40-6), avec six essais pour les Héraultais et quatre pour les Franciliens.

"EN CONVALESCENCE"

Les Racingmen en avaient grand besoin puisqu'ils venaient d'aligner six défaites en sept matches de Top 14 et s'approchaient doucement de la zone de relégation.

Dans les deux autres rencontres disputées dans l'après-midi, le Biarritz olympique est allé battre Mont-de-Marsan sur le score de 19-18 et Grenoble s'est imposé à domicile contre l'Union Bordeaux-Bègles (19-9).

A Castres, le dénouement est resté très incertain jusque dans les dernières minutes. A la 74e, les supporters castrais ont cru à l'essai, mais l'action a été annulée. Et à la 79e, la pénalité de la victoire est passée à côté des perches.

Les Toulousains ont finalement tenu notamment grâce à leur défense. Elle a certes flanché sur le seul essai de la partie, signé Marc Andreu à la neuvième minute, mais elle a réagi suffisamment tôt pour éviter l'humiliation.

"On était un peu en convalescence", a reconnu l'ailier Vincent Clerc au micro de Canal +. "On avait fait deux matches très mauvais dans le contenu, donc, évidemment, on s'est resserré sur les bases".

"On savait que ce n'était pas capital comme match, mais on avait besoin de se rassurer dans pas mal de secteurs (...) Il y a encore pas mal de choses à corriger mais l'essentiel est là", a ajouté l'international français.

Une troisième défaite de suite aurait fait mauvais genre pour les Toulousains, surpris par les Ospreys au Pays de Galles, mi-décembre, puis par Grenoble, le week-end suivant.

Pour les Castrais aussi, ce résultat a mis fin à une série: ils venaient d'aligner huit victoires d'affilée, dont six en Top 14. Ils menaient pourtant 10-9 à la pause face aux champions de France. (Simon Carraud, édité par Jean-Philippe Lefief)