Le fils de deux professeurs de la faculté de droit de Stanford a donc quitté son emploi à Wall Street et a lancé en 2017 un fonds spéculatif sur les crypto-monnaies, déclenchant une série d'événements qui ont abouti jeudi à sa condamnation pénale pour ce que les procureurs fédéraux ont appelé l'une des plus grandes fraudes financières de l'histoire des États-Unis.
Deux ans après avoir lancé un fonds spéculatif, Alameda Research, M. Bankman-Fried a fondé FTX, une bourse qui permettait aux utilisateurs d'acheter et de vendre des actifs numériques tels que le bitcoin. Les valorisations des crypto-monnaies ont grimpé en flèche au cours des deux années suivantes, propulsant Bankman-Fried à une valeur nette de 26 milliards de dollars, selon le magazine Forbes, avant qu'il n'atteigne l'âge de 30 ans.
Il a transformé sa richesse en influence politique, devenant l'un des plus grands donateurs pour les candidats et les causes démocrates avant les élections américaines de mi-mandat de 2022. Basé aux Bahamas, Bankman-Fried s'est fait connaître pour sa tignasse de cheveux bouclés non entretenus et pour ses shorts froissés, même lorsqu'il recevait des dignitaires comme Bill Clinton.
Dans un secteur des crypto-monnaies miné par les piratages et le blanchiment d'argent, Bankman-Fried a engagé des célébrités, dont le quarterback de la NFL Tom Brady et l'humoriste Larry David, pour figurer dans des publicités présentant FTX comme sûr. Il a publiquement soutenu les efforts visant à réglementer les crypto-monnaies.
Mais les procureurs affirment que son comportement décontracté, combiné à son image responsable, a dissimulé le détournement de fonds de clients qu'il a opéré pendant des années. Ils affirment que le vol a atteint son paroxysme en 2022, lorsque les prix des crypto-monnaies se sont effondrés et qu'il a utilisé les fonds de FTX pour combler les pertes d'Alameda.
Son procès s'est ouvert le 4 octobre devant le tribunal fédéral de Manhattan. Trois anciens membres de son cercle rapproché, qui ont plaidé coupable et accepté de coopérer avec les procureurs, ont témoigné contre lui et dressé un portrait peu flatteur de son caractère, détaillant des cas où il s'est emporté contre ses collègues et suggérant que son personnage excentrique n'était qu'une façade.
"Il a dit qu'il pensait que ses cheveux avaient beaucoup de valeur", a déclaré Caroline Ellison, l'ancienne directrice générale d'Alameda et la petite amie de Bankman-Fried.
Elle a déclaré que depuis le début de sa carrière à Wall Street, "il avait obtenu des primes plus élevées grâce à ses cheveux et que ceux-ci constituaient un élément important de l'histoire et de l'image de FTX".
Ellison et les deux autres témoins coopérants, les anciens cadres de FTX Gary Wang et Nishad Singh, n'ont pas encore été condamnés. Les procureurs pourraient demander au juge du district des États-Unis Lewis Kaplan de tenir compte de leur coopération lors de la détermination de leur peine.
Témoignant pour sa propre défense, M. Bankman-Fried, diplômé du Massachusetts Institute of Technology, a déclaré qu'il portait des shorts et des T-shirts parce qu'ils étaient "confortables" et qu'il n'allait pas souvent chez le coiffeur parce qu'il était "occupé et paresseux".
M. Bankman-Fried a plaidé non coupable de sept chefs d'accusation de fraude et d'association de malfaiteurs. Il a reconnu que la gestion des risques était inadéquate, mais a nié avoir volé des fonds.
M. Bankman-Fried, aujourd'hui âgé de 31 ans, a déclaré avoir commis des erreurs, notamment en ne mettant pas en place une équipe de gestion des risques, qui ont porté préjudice aux clients et aux employés de FTX. Il a toutefois affirmé qu'il n'avait jamais eu l'intention de frauder qui que ce soit ou de voler l'argent des clients.
"Nous pensions pouvoir construire le meilleur produit du marché", a déclaré M. Bankman-Fried au cours des six heures de son témoignage devant le tribunal fédéral de Manhattan. "Il s'est avéré que c'est tout le contraire qui s'est produit.
BANKMAN-FRIED A CHERCHÉ À ÉVITER UNE VOIE "CONFORTABLE
Bankman-Fried avait peu d'expérience dans le domaine de la cryptographie avant de fonder Alameda, qui a d'abord gagné de l'argent en exploitant les différences de prix des jetons numériques entre les États-Unis et l'Asie. Étudiant en physique au MIT, il a déclaré à un podcast FTX qu'il ne s'appliquait pas en classe et qu'il ne savait pas quoi faire de sa vie pendant la majeure partie de ses études.
Mais il s'est intéressé pendant ces années à un mouvement connu sous le nom d'altruisme efficace, qui encourage les jeunes gens talentueux désireux de laisser leur marque dans le monde à se concentrer sur le fait de gagner de l'argent et de le donner à des causes louables. Cela l'a conduit à accepter un emploi de trader quantitatif chez Jane Street, mais il a commencé à se demander s'il gagnait tout ce qu'il pouvait.
"Si je pense vraiment que je devrais essayer de maximiser les valeurs attendues, cela implique probablement des stratégies beaucoup plus risquées que ce qui semble intuitivement correct", a-t-il déclaré dans le podcast du 4 juin 2020. "Je devrais faire attention à ne pas me laisser piéger en essayant de choisir une voie confortable.
Il a fait appel à Gary Wang, un vieil ami du camp des maths, et plus tard à Ellison, un altruiste efficace de Jane Street. Tous deux le rejoindront aux Bahamas, où ils partageront un penthouse de 30 millions de dollars avec d'autres cadres d'Alameda et de FTX, dont Nishad Singh.
Bankman-Fried a été incarcéré à la mi-août, après que le juge du district des États-Unis Lewis Kaplan eut révoqué sa caution pour avoir vraisemblablement tenté de falsifier des témoins à au moins deux reprises, notamment en communiquant les écrits privés d'Ellison à un journaliste du New York Times.
"Il n'y aura probablement jamais rien que je puisse faire pour que l'impact de ma vie soit net et positif", a déclaré M. Bankman-Fried dans ses propres écrits privés après son arrestation, qu'il a partagés avec un influenceur des médias sociaux qui les a transmis au Times. "Et la vérité est que j'ai fait ce que je pensais être juste. (Reportage de Luc Cohen à New York ; Rédaction de Noeleen Walder et Daniel Wallis)
