La prise complète de Marioupol, qui est assiégée par les forces russes depuis des semaines, est un élément central des plans de Moscou visant à couper l'Ukraine de la mer d'Azov et à forger un pont terrestre reliant la Crimée annexée à la Russie.

Ramzan Kadyrov, le chef de la région russe de Tchétchénie, dont les forces combattent à Mariupol, a proposé que les vastes installations d'Azovstal, qui couvrent plus de 11 kilomètres carrés (4,25 miles carrés), soient prises d'assaut après que les forces ukrainiennes retranchées à l'intérieur aient ignoré les offres russes de reddition.

Mais Poutine, lors d'une réunion au Kremlin avec Sergueï Shoigu, son ministre de la défense, a donné l'ordre d'annuler le projet d'assaut, déclarant qu'il valait mieux sauver la vie des soldats et des officiers russes et attendre que les forces ukrainiennes soient à court de vivres.

"Je considère que la proposition de prise d'assaut de la zone industrielle est inutile", a déclaré Poutine à Shoigu lors d'une réunion télévisée au Kremlin. "Je vous ordonne de l'annuler.

Il n'est pas nécessaire de grimper dans ces catacombes et de ramper sous terre dans ces installations industrielles", a-t-il dit à Shoigu.

"Bloquez cette zone industrielle afin qu'une mouche ne puisse pas passer."

Poutine a appelé les combattants ukrainiens restants dans Azovstal à déposer les armes, affirmant que la Russie les traiterait avec respect et fournirait une assistance médicale aux blessés.

Shoigu avait auparavant déclaré à Poutine que plus de 2 000 combattants ukrainiens étaient encore terrés dans l'usine et qu'il faudrait peut-être trois ou quatre jours pour prendre le contrôle de l'installation.

Shoigu a dit à Poutine que Mariupol avait une importance symbolique pour la Russie car c'était ce qu'il a appelé le quartier général de facto du bataillon nationaliste d'extrême droite Azov que Moscou a promis de détruire.

L'usine sidérurgique Azovstal, l'une des plus grandes usines métallurgiques d'Europe, se trouve dans une zone industrielle qui donne sur la mer d'Azov. Elle abrite une multitude de bâtiments, de hauts-fourneaux et de voies ferrées et possède également de vastes installations souterraines.

ILS SONT DES HÉROS

M. Poutine a félicité son ministre de la défense pour ce qu'il a appelé l'opération militaire réussie visant à "libérer Mariupol" et lui a demandé de transmettre ses remerciements aux troupes russes.

"Je veux qu'ils sachent tous : dans notre esprit, dans l'esprit de toute la Russie, ils sont des héros", a déclaré Poutine.

La Russie doit célébrer sa fête annuelle du jour de la victoire le 9 mai, date à laquelle elle commémore la victoire soviétique sur l'Allemagne nazie lors de la Seconde Guerre mondiale. Il est probable que la prise complète de Mariupol, lorsqu'elle aura lieu, sera la preuve qu'elle progresse en Ukraine malgré de lourdes pertes.

Shoigu a déclaré à Poutine que la Russie avait tué plus de 4 000 soldats ukrainiens dans sa campagne pour prendre Mariupol et que 1 478 s'étaient rendus. Il a ajouté que la Russie avait également évacué 142 711 civils de la ville.

Poutine a demandé à Shoigu que son ministère fasse de nouvelles propositions sur le soutien des troupes russes combattant en Ukraine.

"Nous devons réfléchir à des mesures de soutien supplémentaires, et dans certains cas, à perpétuer la mémoire de nos camarades qui ont fait preuve d'héroïsme et ont sacrifié leur vie pour la vie pacifique de notre peuple dans le Donbas (est de l'Ukraine) et pour assurer la vie et l'existence pacifiques de la Russie elle-même, l'existence pacifique de notre pays", a déclaré Poutine.

La Russie a envoyé des dizaines de milliers de soldats en Ukraine le 24 février dans ce qu'elle a appelé une opération militaire spéciale visant à dégrader les capacités militaires de son voisin du sud et à éradiquer les personnes qu'elle qualifie de dangereux nationalistes.

Les forces ukrainiennes ont opposé une résistance farouche et l'Occident a imposé des sanctions radicales à Moscou afin de l'obliger à retirer ses forces.