par Brandon Lowrey

LOS ANGELES, 24 février (Reuters) - Les catholiques américains ont poursuivi samedi leur campagne visant à empêcher le cardinal Roger Mahony, accusé d'avoir couvert des affaires de pédophilie par des prêtres, de participer au conclave chargé d'élire le nouveau pape.

Une pétition comprenant près de 10.000 signatures a été remise aux responsables de l'église Saint-Charles Borromée dans le secteur d'Hollywood Nord où réside le cardinal Mahony, archevêque de Los Angeles de 1985 à 2011.

Si Mahony devait voter au conclave, estime Chris Pumpelly, porte-parole de l'association Catholics United à l'origine de la pétition, ce serait faire "marche arrière", ce serait "la validation des jours anciens".

Lors d'une conférence de presse devant l'église Saint-Charles, les catholiques ont brandi des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : "Respect pour les victimes. Respect pour l'Eglise. Responsabilité pour les dirigeants."

"C'est une gifle à la face des victimes de penser que (Mahony) peut couvrir 25 ans d'abus sexuels sur enfants et ensuite aller se pavaner à Rome comme un prince de l'Eglise", commente Joelle Casteix, directrice régionale du Survivors Network of those Abused by Priests (Réseau des survivants de ceux maltraités par des prêtres).

Selon des dossiers de l'Eglise rendus publics sur ordre de la justice américaine le mois dernier, l'archevêque Roger Mahony a fait en sorte, quand il était archevêque dans les années 80, d'envoyer les prêtres connus pour être des prédateurs sexuels hors de Californie pour les soustraire à la loi.

Bien que son successeur, l'archevêque Jose Gomez, l'ait relevé de toutes ses fonctions publiques, Mahony a annoncé son intention de se rendre à Rome pour le conclave chargé d'élire le prochain pape.

Pour la première fois depuis la publication des dossiers, le cardinal Mahony a déposé sous serment samedi, pendant plus de trois heures sur sa gestion des cas d'abus sexuels, rapporte le Los Angeles Times.

L'influent magazine italien Famiglia Cristiana a lui interrogé ses lecteurs pour savoir si Mahony devait faire partie du conclave. La plupart des lecteurs ont répondu "non".

Vendredi, Mahony avait réaffirmé via Twitter son intention de se joindre aux 116 autres cardinaux admis à se réunir à la Chapelle Sixtine : "Quelques petites heures avant mon départ pour Rome. Twitterai souvent de Rome, sauf durant le conclave. Prières !" (Danielle Rouquié pour le service français)