Mercredi, M. Hunt a annoncé une réduction de deux points de pourcentage du taux des cotisations de sécurité sociale, pièce maîtresse d'un plan budgétaire annuel que de nombreux législateurs conservateurs considèrent comme la clé de leurs espoirs de redressement avant les élections.
Cette mesure, combinée à un geste similaire de M. Hunt en novembre, remettra en moyenne 900 livres (1 146 dollars) par an dans les poches des travailleurs, bien que la charge fiscale globale de la Grande-Bretagne reste en passe d'atteindre son niveau le plus élevé depuis la Seconde Guerre mondiale.
"Ce n'est pas la solution miracle qui sauvera le parti conservateur, mais c'est une salve puissante qui ouvre la longue campagne des prochaines élections générales", a déclaré George Osborne, ancien ministre conservateur des finances, dans un podcast.
Certains conservateurs ont déclaré qu'ils étaient déçus que M. Hunt n'ait pas procédé à des réductions d'impôts plus importantes, y compris une réduction de l'impôt sur le revenu.
"Le chancelier comprend l'importance de réduire les impôts pour encourager la croissance. Il a fait quelques pas dans cette direction, mais il devra être plus audacieux lors de la déclaration d'automne qu'il ne manquera pas de faire", a déclaré un législateur, faisant référence à un éventuel dernier événement fiscal avant les élections.
Les travaillistes ont réagi avec colère à la façon dont M. Hunt a repris certaines de leurs idées politiques et a laissé au vainqueur des élections - prévues pour la fin janvier 2025 mais attendues plus tard en 2024 - un cadeau empoisonné de services publics mis à rude épreuve et de croissance économique lente.
M. Hunt et le Premier ministre Rishi Sunak ont cherché à faire de la fiscalité une ligne de démarcation entre eux et les travaillistes, malgré l'augmentation des prélèvements fiscaux pour stabiliser les finances publiques après le COVID, la flambée des prix de l'énergie et l'atteinte à la crédibilité de la Grande-Bretagne après la crise du "mini-budget" de l'ancienne première ministre Liz Truss en 2022.
Les conservateurs ont passé une grande partie de l'année dernière à accuser le parti de l'opposition de prévoir une frénésie d'emprunts pour financer son programme d'investissement vert, que le parti travailliste, piqué au vif par les critiques, a récemment revu à la baisse.
En réduisant les cotisations à l'assurance nationale (NIC) deux fois de suite, M. Hunt et M. Sunak espèrent que les travaillistes resteront sur leurs gardes en ce qui concerne leurs projets fiscaux.
Les conservateurs tentent également de modifier la perception des électeurs selon laquelle le parti de l'opposition est le plus sûr lorsqu'il s'agit de gérer l'économie.
Gideon Skinner, responsable de la politique à l'institut de sondage Ipsos, a déclaré que les réductions des NICs seraient probablement bien accueillies par les électeurs de la classe ouvrière qui ont soutenu les conservateurs de Boris Johnson en 2019.
De nombreux jeunes s'inquiètent également de la perte de leur pouvoir d'achat et pourraient accueillir favorablement cette mesure, même s'ils soutiennent majoritairement le parti travailliste, a-t-il ajouté.
Les ménages à revenus moyens pourraient bénéficier d'une mesure visant à rendre les allocations familiales plus généreuses, tandis que la majeure partie des augmentations d'impôts annoncées mercredi touchera finalement les résidents étrangers non domiciliés, après une période de grâce.
M. Hunt a également évoqué la perspective d'une reprise de l'économie britannique, qui est entrée en récession l'année dernière mais qui devrait renouer avec la croissance en 2024, même si elle n'est que de 0,8 % selon les prévisions qui sous-tendent le budget.
La baisse de l'inflation et des prix de l'énergie, la forte croissance des salaires et les réductions attendues des taux d'intérêt par la Banque d'Angleterre pourraient atténuer la morosité économique dans les mois à venir.
L'HEURE DU CHANGEMENT A SONNÉ
Mais le principal défi pour Sunak et Hunt reste le sentiment qu'ont les électeurs que 14 années de domination conservatrice de la politique britannique suffisent, un sentiment qu'un plan budgétaire n'est pas susceptible de modifier à lui seul.
"Les électeurs ont le sentiment qu'il est temps de changer", a déclaré M. Skinner. "C'est pourquoi cela va être si difficile pour les conservateurs.
La première annonce de la réduction des NICs en novembre n'a pas eu d'impact sur la cote de popularité des conservateurs dans les sondages.
Un sondage réalisé par Ipsos cette semaine place le parti au pouvoir à son niveau le plus bas depuis au moins 46 ans, en dessous du niveau le plus bas atteint en 1994, lorsque John Major était premier ministre. Trois ans plus tard, les conservateurs ont subi leur plus lourde défaite électorale depuis près d'un siècle.
Les représentants du parti travailliste ont déclaré qu'ils étaient conscients de la difficulté de la gestion de l'économie si le parti prenait le pouvoir comme prévu, compte tenu de la restriction des dépenses publiques futures que M. Hunt a prévue pour que ses calculs soient exacts.
Les travaillistes ont promis de ne pas augmenter les principaux taux d'imposition.
"Nous ne nous faisons pas d'illusions sur la gravité de l'héritage si nous voulons remporter les prochaines élections", a déclaré un porte-parole du parti travailliste.
(1 $ = 0,7856 livre) (Reportage complémentaire d'Alistair Smout Rédaction de William Schomberg Édition de Catherine Evans)
