(Actualise avec réactions de Claude Puel)

PARIS, 22 février (Reuters) - Nice s'est un peu plus approché vendredi du podium de la Ligue 1 et ainsi des places qualificatives pour la Ligue des champions en battant Reims 2-0 à domicile en ouverture de la 26e journée.

Les Niçois, vainqueurs grâce à un pénalty de Valentin Eysseric en début de match (11e) et une tête de Renato Civelli à la suite d'un coup franc (85e), ont 45 points, soit un de retard sur Marseille, troisième.

L'OM jouera dimanche soir au Parc des Princes face au Paris Saint-Germain, leader avec 51 points. Lyon (48 points) recevra Lorient dans l'après-midi.

Les joueurs de Claude Puel sont invaincus depuis quatre rencontres en championnat et disputeront le week-end prochain un choc entre prétendants à l'Europe sur le terrain de Saint-Etienne.

"Oui, mais les autres n'ont pas joué", a répondu Claude Puel en conférence de presse à l'évocation du classement de son équipe.

"Ma réponse reste la même, on ne se focalise pas sur ce classement car il peut se passer beaucoup de choses. On fait notre parcours en sachant que c'est un championnat très serré, mais c'est toujours ça de pris."

Nice avait terminé 13e la saison dernière avec 42 points, soit trois de moins que son total déjà cumulé cette saison.

"Je suis satisfait de voir les joueurs heureux à la fin du match", a souligné Puel. "Le groupe se donne les moyens dans son investissement de répondre présent à chaque rencontre, c'est bien."

Reims, qui a fini a dix après l'expulsion semble-t-il sévère d'Aissa Mandi pour un deuxième carton jaune à la 67e minute, reste 17e avec 24 points et sous la menace du premier relégable Evian-Thonon-Gaillard, qui est à une longueur.

Plus entreprenants en début de partie, les Niçois se sont procurés la première occasion à la 9e minute par Eysseric, grand animateur de ce match, dont la frappe a été stoppée par Kossi Agassa.

Une minute plus tard, Mickaël Tacalfred accrochait un remuant Alexy Bosetti dans la surface rémoise, donnant à Eysseric l'occasion d'ouvrir le score du point de pénalty.

Le même duo aurait pu donner deux buts d'avance à Nice mais Bosetti, bien lancé dans la profondeur, a piqué son ballon à côté du but d'Agassa sorti à sa rencontre (19e).

Dans une première période totalement à l'avantage des Niçois, Agassa a de nouveau dû s'employer sur une tête du défenseur Nemanja Pejcinovic à la suite d'un corner (20e) avant de voir Bosseti, encore servi par Eysseric, frapper à côté (33e).

La seconde période a été plus équilibrée mais les Rémois ont manqué de tranchant lors de leurs rares incursions dans le camp niçois.

Le promu, qui avait échappé au deuxième but grâce à une belle intervention d'Anthony Weber sur un centre alors que deux Azuréens attendaient le ballon, a fini par plier quand Renato Civelli a repris de la tête un coup franc d'Eric Bauthéac (85e).

La 26e journée se poursuit samedi avec le déplacement de Saint-Etienne, cinquième avec 41 points, à Nancy, tandis que Rennes (sixième, 40 points) reçoit Sochaux (14e). (Gregory Blachier, avec Etienne Ballerini à Nice)