Le retrait des troupes ukrainiennes de Lysychansk et Sievierodonetsk, les deux dernières villes de Louhansk tenues par les Ukrainiens, rapprocherait Moscou de l'un de ses principaux objectifs de guerre, à savoir la capture de l'ensemble de cette région.
Divisées par une rivière, les villes sont devenues un champ de bataille clé dans l'assaut de la Russie sur le cœur industriel de Donbas et les combats approchent d'un "point culminant féroce", a déclaré un haut fonctionnaire mercredi.
L'état-major général des forces armées ukrainiennes a confirmé jeudi la perte de Rai-Oleksandrivka et de Loskutivka, à environ 5 km de Lysychansk, et a déclaré que les troupes russes tentaient d'y encercler les forces ukrainiennes.
Il n'a pas dit comment il réagirait, mais le gouverneur Gaidai a déclaré que les troupes ukrainiennes pourraient devoir se retirer.
"Afin d'éviter l'encerclement, notre commandement pourrait ordonner que les troupes se retirent vers de nouvelles positions", a-t-il déclaré à la télévision nationale. "Tout Lysychansk est à portée de leurs tirs. C'est très dangereux dans la ville."
L'armée ukrainienne ne partage presque jamais les détails concernant sa stratégie, mais le commandant en chef des forces armées Valery Zaluzhny a concédé que l'Ukraine devait procéder à des ajustements défensifs.
"Nous sommes contraints de mener une défense mobile, d'occuper des lignes et des positions plus avantageuses", a déclaré Zaluzhny dans un message en ligne qui ne nommait pas de zones spécifiques. "Le prix de la liberté est élevé".
Dans une mise à jour du soir, l'armée ukrainienne a déclaré que les forces russes soutenues par des réserves supplémentaires avaient repris leur offensive au sud de Lysychansk, après que les troupes ukrainiennes les aient repoussées plus tôt.
LES VOIES D'APPROVISIONNEMENT SONT TOUJOURS OUVERTES
La guerre est entrée dans une phase d'attrition brutale ces dernières semaines, les forces russes concentrant une puissance de feu d'artillerie écrasante sur cette poche du Donbas, que Moscou revendique au nom des séparatistes.
M. Gaidai a déclaré que Lysychansk pouvait encore être atteint par la route, permettant ainsi aux évacuations de civils de se poursuivre. L'agence de presse russe TASS avait précédemment cité des séparatistes soutenus par la Russie affirmant que la ville était encerclée et coupée de tout approvisionnement.
Entre-temps, un haut responsable de la défense ukrainienne a déclaré que les troupes ukrainiennes tenaient bon dans une partie de Sievierodonetsk, qui est en grande partie contrôlée par les forces russes.
Malgré les dommages causés aux voies d'approvisionnement, ces troupes pouvaient encore recevoir des armes et des munitions et évacuer les blessés, a déclaré Oleksiy Gromov, chef adjoint du département opérationnel principal de l'état-major général.
Le ministère britannique de la défense a déclaré jeudi que les récentes avancées de la Russie mettaient sous une pression croissante les forces ukrainiennes qui tiennent bon à Lysychansk-Sieverodonetsk.
"Toutefois, ses efforts (de la Russie) pour parvenir à un encerclement plus profond afin de prendre l'ouest de l'Oblast (de la région) de Donetsk restent bloqués", a déclaré le ministère dans une mise à jour quotidienne sur Twitter. (Reportage de Pavel Polityuk ; Rédaction d'Alessandra Prentice ; Montage de Clarence Fernandez, Andrew Heavens, Tom Balmforth, John Stonestreet et Catherine Evans)
