L'allemand HV Holtzbrinck Ventures, qui gère plus d'un milliard d'euros (1,23 milliard de dollars), discute avec ses investisseurs pour modifier les conditions de son prochain fonds afin qu'il puisse acheter directement des jetons, a déclaré à Reuters Jan Miczaika, un associé de la société.
Lakestar, la société zurichoise dirigée par Klaus Hommels, a réalisé au moins quatre investissements dans des entreprises liées à la crypto et à la blockchain depuis début 2017, parmi lesquelles ShapeShift, un échange, et Blockchain, un fournisseur de portefeuille, et elle se prépare à investir dans une combinaison de pièces et de participations dans d'autres.
Des fonds plus petits et plus récents comme BlueYard Capital et Fabric Ventures se concentrent spécifiquement sur les investissements autour de la blockchain - une technologie de registre distribué qui peut supprimer le besoin d'institutions centralisatrices - souvent en achetant des pièces virtuelles.
Les investisseurs en capital-risque prennent généralement des participations dans des start-ups, ce qui leur permet d'avoir leur mot à dire sur la façon dont l'entreprise est gérée et d'obtenir des garanties juridiques et de gouvernance sur leurs investissements. L'achat d'une offre initiale de pièces de monnaie (ICO), comme on appelle la vente de jetons numériques, peut être beaucoup plus risqué. Elles ne proposent guère plus que la promesse que les jetons vaudront plus à l'avenir.
Mais avec des centaines de start-ups - les ICOs ont permis de récolter 6,3 milliards de dollars l'année dernière - qui cherchent à lever des capitaux pour de nouveaux projets, les investisseurs disent que pour avoir accès à une technologie de pointe, ils ont besoin de flexibilité pour être compétitifs.
"C'est l'internet du début des années 1990, il faut expérimenter", a déclaré Nicolas Brand, associé chez Lakestar. "Je dois trouver la meilleure façon de soutenir les meilleurs entrepreneurs et nous devons être agiles dans notre façon d'investir."
Les régulateurs ont soulevé de sérieuses questions sur la transparence des ICO et les risques d'escroquerie, bien que les autorités de pays allant de la Suisse à la France aient divulgué des plans pour attirer de nouveaux lancements.
Les partisans de la blockchain affirment qu'elle va perturber les industries, de la finance à la logistique, et que les ICO sont un nouveau moyen de financement par la foule.
Les jetons sont le moyen de gagner de l'argent. Ils incarnent l'idée que les consommateurs devront les posséder et les utiliser pour acheter des services, des jeux vidéo aux achats en ligne. Lorsque la demande pour ces produits se répandra, les prix des jetons augmenteront, créant de la valeur pour les propriétaires antérieurs, comme les investisseurs en capital-risque.
"La technologie (blockchain) est très intéressante. Quatre-vingt-quinze pour cent des jetons seront mis à zéro. D'un autre côté, les 5 % restants sont très intéressants et pourraient révolutionner le marché", a déclaré Miczaika de HV Holtzbrinck.
L'ÉQUITÉ À L'ICO
Contrairement à certains grands fonds américains, la plupart des grands investisseurs en capital-risque européens évitent la plus grande ICO du monde, celle de l'application de messagerie Telegram, selon des personnes connaissant bien les fonds, en invoquant des inquiétudes quant au montant - 1,7 milliard de dollars - qu'elle a levé.
Des inquiétudes plus générales concernant la qualité des équipes qui cherchent à tirer profit des ICO sont courantes, et certains fonds affirment que loin d'être une menace pour le modèle de capital-risque, la plupart des ICO sont une mode.
Ceux qui survivront se retrouveront en manque du soutien et de l'accompagnement que propose le capital-risque classique.
"Nous devons nous familiariser avec les ICO, mais je ne les considère pas comme une menace. Je ne pense pas être passé à côté d'une entreprise dans laquelle j'aurais aimé investir, mais je n'ai pas pu le faire parce qu'elle a fait une ICO", a déclaré Suranga Chandratillake, partenaire de Balderton Capital, basé à Londres.
Jusqu'à présent, l'activité de capital-risque s'est concentrée sur les entreprises de crypto-monnaies, comme l'investissement de HV Holtzbrinck dans la plateforme d'ICO Upvest ou la participation de Point Nine Capital dans le créancier de bitcoins Bitbond, qui a profité de l'engouement pour le commerce de crypto-monnaies et fait suite à une série d'investissements de fonds de capital-risque américains bien connus.
Les investisseurs ont déclaré que le prochain cycle d'activité viserait les projets proposant les blocs de construction pour le développement de la blockchain, tels que les réseaux de développement de logiciels. Ils bénéficieront de la maturation de cette technologie largement non éprouvée.
Acheter des pièces est nécessaire pour s'aligner sur de tels projets, affirment-ils.
"Nous sommes arrivés à la conclusion que si nous voulons vraiment faire des jetons décentralisés, nous devons en faire partie", a déclaré Ciaran O'Leary, qui a cofondé BlueYard, basé à Berlin, et a investi dans l'ICO de 2017 du réseau de stockage de données Filecoin, dont la valeur était estimée à 200 millions de dollars.
RISQUES
Les ICOs présentent également des préoccupations majeures en matière de gouvernance et de droit, notamment sur la manière de stocker les pièces en toute sécurité après plusieurs piratages importants.
Pour assurer la sécurité de leurs investissements, les sociétés de capital-risque envisagent de stocker les pièces hors ligne ou dans des portefeuilles où aucune transaction ne peut avoir lieu sans l'accord de plusieurs personnes.
Max Mersch, associé de Fabric Ventures, a déclaré que son entreprise avait également introduit des périodes de blocage de plusieurs années, interdisant le dumping rapide des pièces, afin d'encourager des horizons d'investissement à plus long terme et de donner aux partenaires le temps de façonner la gouvernance.
Les risques mis à part, les spécialistes du capital-risque estiment que l'impact potentiel des jetons est trop difficile à ignorer.
"Un jeton est une innovation très puissante et dans les meilleurs projets de jetons, la levée de fonds est en fait un sous-produit", a déclaré Brand de Lakestar. "Le jeton consiste à activer les effets de réseau sous stéroïdes", a-t-il ajouté, prédisant qu'ils auraient le pouvoir de s'attaquer à des "monolithes rivaux comme Facebook".
(1 $ = 0,8101 euros)
