Les compagnies aériennes ajoutent des sièges plus confortables et plus grands dans leurs avions afin d'attirer des clients prêts à payer plus cher pour une meilleure expérience de voyage. Certaines compagnies aériennes connues pour leurs modèles à bas prix, comme Southwest, Spirit et Frontier, s'éloignent même de leurs modèles commerciaux traditionnels pour les séduire.
Les dirigeants des compagnies aériennes affirment que les consommateurs ont réduit leurs dépenses en biens au profit d'expériences, et que les voyages sont devenus leur priorité absolue après la pandémie de grippe aviaire COVID-19. Les compagnies aériennes américaines parient sur le fait que le boom des voyages est un phénomène pluriannuel et rivalisent pour s'emparer d'une plus grande part du marché haut de gamme.
Cet effort s'inscrit dans une stratégie plus large du secteur visant à trouver des sources de revenus à forte marge pour compenser l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et d'exploitation. Une enquête réalisée en mai par le cabinet de conseil Deloitte a révélé que davantage de voyageurs étaient prêts à payer pour une expérience de vol plus confortable qu'il y a un an.
"Ce segment de passagers n'a jamais été aussi fort que dans le secteur", a déclaré Shane Tackett, directeur financier d'Alaska Airline, lors d'une interview.
La demande accrue de cabines haut de gamme a permis à Alaska d'afficher la marge ajustée avant impôts la plus élevée parmi les principaux transporteurs au deuxième trimestre. Elle a également stimulé les bénéfices de Delta et de United Airlines.
Alaska a réaménagé l'ensemble de sa flotte régionale cette année afin d'ajouter 400 000 sièges haut de gamme. Elle prévoit désormais d'ajouter 1,3 million de sièges haut de gamme par an à sa flotte de lignes principales.
La compagnie aérienne et son unité régionale disposaient de 326 avions dans leur flotte à la fin du mois de juin.
L'année dernière, Delta a déclaré que tous ses avions seraient équipés de sièges haut de gamme. Chez United, on estime que le nombre de sièges premium par vol en Amérique du Nord augmentera de 75 % d'ici 2026 par rapport à 2019.
Selon Xavier Smith, directeur de recherche à la société d'études de marché AlphaSense, le nombre de sièges premium chez les transporteurs américains devrait augmenter de 50 % en 2026 par rapport à ce qu'il était avant la pandémie.
Il existe toutefois un risque que les compagnies aériennes deviennent trop agressives, ce qui entraînerait une surabondance de l'offre qui nuirait au pouvoir de fixation des prix. Les bénéfices des compagnies aériennes souffrent déjà de l'offre excédentaire de sièges sur le marché intérieur.
Selon M. Smith, les transporteurs doivent introduire lentement des capacités afin de protéger leur pouvoir de fixation des prix.
Le succès de la stratégie premium dépend également de la fiabilité. L'année dernière, Ed Bastian, PDG de Delta, a déclaré qu'il s'agissait d'un principe central de la stratégie de la compagnie pour attirer des voyageurs prêts à payer pour autre chose qu'un simple siège.
Mais les analystes estiment que les récentes interruptions de vols de la compagnie aérienne basée à Atlanta, à la suite d'une panne informatique mondiale, ont terni son image de marque haut de gamme. Delta n'a pas souhaité faire de commentaires.
De même, les bénéfices de JetBlue sont en baisse malgré ses offres haut de gamme. Brett Snyder, un analyste des compagnies aériennes qui dirige le célèbre blog Cranky Flier, attribue cette situation aux difficultés opérationnelles de la compagnie new-yorkaise.
Mardi, JetBlue a déclaré que la fiabilité opérationnelle était une priorité absolue pour ses clients et un élément essentiel de la stratégie de la compagnie pour retrouver une rentabilité durable.
"Si les compagnies aériennes pensent qu'elles peuvent s'en sortir en gérant mal leurs opérations, elles se trompent", a déclaré M. Snyder. (Reportage de Rajesh Kumar Singh, édition de Marguerita Choy)
