Les civils de Kharkiv sous le feu des armes alors que l'Ukraine est confrontée à une pénurie "catastrophique" de défense aérienne

* La deuxième ville d'Ukraine la plus durement touchée par les frappes aériennes russes

* La Russie veut que les habitants de Kharkiv paniquent et fuient la ville : fonctionnaires

* L'Ukraine est confrontée à une pénurie "catastrophique" de défenses aériennes

* La guerre fait rage, mais la dynamique évolue en faveur de la Russie

* L'Ukraine est confrontée à des problèmes de main-d'œuvre et d'artillerie, selon un analyste

KHARKIV, Ukraine, 12 avril (Reuters) - Kateryna Velnychuk faisait une sieste lorsqu'une explosion a brisé les fenêtres de son appartement du rez-de-chaussée, projetant des éclats d'obus qui ont creusé des trous dans les murs et les armoires.

Une bombe guidée russe avait explosé dans la cour extérieure de l'immeuble de cinq étages datant de l'ère soviétique, tuant un facteur qui faisait sa tournée. Alors que son appartement se remplit d'une épaisse fumée laiteuse, la jeune femme de 22 ans se retourne pour voir le sang couler de la tête de son petit ami Vladyslav.

Comme nous vivions en état de guerre, nous n'avons pas eu peur sur le moment, a déclaré Mme Velnychuk. Vous comprenez simplement qu'il y a eu une explosion. La seule chose qui vous vient à l'esprit, c'est que j'espère que nous survivrons. Alors que la Russie a intensifié sa campagne aérienne contre l'Ukraine au cours du mois dernier, frappant ses infrastructures énergétiques et ses zones urbaines, aucune grande ville n'a été plus durement touchée que Kharkiv.

Située à seulement 30 km de la frontière russe, dans le nord-est de l'Ukraine, Kharkiv était déjà la plus exposée aux attaques de missiles et aux bombardements. Mais le tarissement du soutien militaire occidental au cours des derniers mois - un programme d'aide militaire américain essentiel étant bloqué au Congrès en raison de la résistance des républicains - a rendu Kharkiv encore plus dangereusement dépourvue de protection.

"Nous souffrons d'une pénurie catastrophique de systèmes de défense aérienne", a déclaré à Reuters le gouverneur Oleh Synehubov, debout sur la vaste place centrale de la ville, la place de la Liberté. "Pas seulement dans la région de Kharkiv, mais dans tout le pays. Surtout dans la région de Kharkiv". La ville est si proche de la frontière que les missiles russes peuvent atteindre leur cible en moins d'une minute. Le déploiement des précieuses défenses aériennes ukrainiennes, telles que les systèmes de missiles sol-air Patriot fabriqués aux États-Unis, qui sont des cibles de grande valeur pour les frappes aériennes russes, doit être effectué avec plus de prudence si près des lignes ennemies, affirment les responsables.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, qui a lancé un appel urgent à l'Occident pour obtenir davantage de matériel de défense aérienne, a déclaré cette semaine que près d'un quart de la ville de Kharkiv avait été détruit. Il a accusé la Russie de chercher à réduire la ville - qui comptait 2 millions d'habitants avant la guerre - en ruines, afin de permettre à ses troupes d'avancer. Il a déclaré que l'armée ukrainienne repousserait toute offensive de ce type.

Ces bombardements interviennent alors que la dynamique du champ de bataille a évolué en faveur de la Russie, plus de deux ans après le lancement de son invasion en février 2022.

La Russie nie avoir visé des civils et affirme que le système énergétique ukrainien est une cible militaire légitime. Le ministère russe de la défense n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire pour cet article.

Reuters a interrogé 15 civils à Kharkiv qui ont exprimé leur détermination à rester dans leurs maisons malgré les attaques - bien que deux d'entre eux aient signalé la situation sombre sur le front de l'énergie comme une réelle préoccupation.

Au moins 10 missiles se sont abattus sur Kharkiv jeudi, provoquant des coupures d'électricité d'urgence pour 200 000 personnes dans la région environnante, alors que la Russie a lancé sa troisième attaque aérienne majeure sur les infrastructures énergétiques en Ukraine au cours des dernières semaines.

Le procureur général de la région, Oleksandr Filchakov, a déclaré à Reuters que toutes les installations électriques de la région de Kharkiv avaient été endommagées ou détruites depuis que la Russie avait repris son attaque aérienne le mois dernier, provoquant des coupures d'électricité à grande échelle.

Depuis mardi, la Russie a testé au moins six fois un nouveau type de bombe guidée lancée par avion, comme celle qui a frappé la cour devant la maison de M. Velnychuk. Cette arme, que M. Filchakov a qualifiée de munition guidée polyvalente unifiée, ne pèse que 250 kilogrammes et a une portée de 90 km, ce qui signifie que les avions n'ont pas besoin de prendre le risque de s'approcher des défenses de la ville.

Si les bombes guidées sont moins précises et moins destructrices que d'autres missiles utilisés par la Russie, tels que les S-300 et les Iskander, elles sont beaucoup moins chères à produire pour la Russie.

"Ils sont principalement destinés à intimider la population civile", a déclaré M. Filchakov à Reuters dans ses bureaux. "Ils essaient d'inciter les gens à quitter la ville, à quitter leurs immeubles, leurs maisons, leurs appartements... Ils sèment la panique dans la ville".

Les frappes et les bombardements ont tué 97 civils dans la région cette année, a-t-il déclaré, ajoutant que presque toutes les attaques récentes avaient touché des cibles civiles.

Mme Velnychuk a été secouée mais n'a pas subi de blessures majeures à la suite de la bombe guidée qui a atterri devant son immeuble le 27 mars, faisant sauter toutes les fenêtres de deux rangées d'immeubles résidentiels en briques rouges. Elle et son compagnon, qui travaille comme coursier, ont déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention de quitter la ville.

"J'ai toujours imaginé que je grandirais et que je mènerais une certaine vie, que je quitterais le village pour la ville, que j'étudierais. Aujourd'hui, je vis et... Je ne sais même pas si je me réveillerai demain matin", a déclaré M. Velynchuk, coiffeur.

"Mais en même temps, vous voulez vivre dans votre propre maison. Il est normal de vouloir vivre là où l'on est né.

LA RUSSIE GAGNE DU TERRAIN

Après des mois de combats d'usure, la Russie progresse lentement dans l'est de la région de Donetsk cette année. Les forces de Kiev se retrouvent en retrait, confrontées à des pénuries d'obus d'artillerie et de défenses aériennes, et aux prises avec des problèmes de main-d'œuvre. Le parlement ukrainien a adopté jeudi une loi visant à revoir la manière dont les forces armées recrutent des civils dans leurs rangs, dans le but de renforcer les lignes de front. La loi finale a toutefois exclu les clauses relatives aux sanctions draconiennes pour les réfractaires à l'appel sous les drapeaux, qui avaient suscité un tollé général.

Selon les analystes, la mise en œuvre de la nouvelle loi, qui devrait entrer en vigueur à la mi-mai, sera déterminante.

"Deux questions se posent actuellement : celle des munitions et celle de la main-d'œuvre. S'ils les résolvent, je pense que l'Ukraine peut freiner les avancées russes", a déclaré Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, un groupe de réflexion situé à Philadelphie.

Mais si ces questions ne sont pas abordées, il est possible que la Russie réalise des progrès plus importants cet été."

L'Ukraine a tenté de trouver un moyen de pression contre la Russie en bombardant des installations pétrolières loin derrière les lignes de front à l'aide de drones à longue portée qui ont détruit 14 % de la capacité de raffinage du géant énergétique russe, selon les calculs de Reuters.

M. Zelenskiy, qui a inspecté les fortifications ukrainiennes dans la région de Kharkiv mardi, a déclaré que la Russie pourrait préparer une grande offensive à la fin du mois de mai ou en juin. Il n'a pas précisé où. La Russie, qui s'est emparée de la ville orientale d'Avdiivka en février et contrôle 18 % du territoire ukrainien, a progressé dans la région de Donetsk, maintenant la pression sur les fronts à l'ouest d'Avdiivka et de la ville de Bakhmut.

M. Lee a déclaré que la Russie avait résolu ses propres problèmes de main-d'œuvre et était parvenue à recruter un grand nombre de volontaires, ce qui lui permettait de subir des pertes lors des assauts, mais qu'elle était confrontée à des limitations en matière d'équipement qui pourraient devenir un problème l'année prochaine.

La décision de la Russie quant à l'endroit où elle attaquera dépendra en partie de l'endroit où elle pense que l'Ukraine est la plus faible, même si la Russie continuera probablement à se concentrer sur la région orientale du Donbas.

Le mois dernier, M. Poutine a déclaré qu'il n'excluait pas que la Russie tente d'établir une zone tampon à l'intérieur du territoire ukrainien, le long de la frontière russe. Oleksandr Kovalenko, analyste militaire indépendant basé à Odessa, a déclaré que les frappes sur Kharkiv semblaient viser à mettre en œuvre un tel plan en essayant d'effrayer les gens pour qu'ils quittent la ville, préparant ainsi le terrain pour une éventuelle opération terrestre à une date ultérieure. "Pour l'instant, la Russie ne dispose pas des forces et de l'équipement nécessaires pour s'emparer de la ville, mais à moyen terme, elle peut terroriser la population civile pour préparer les conditions correspondantes.

COMMENT PARTIR ?

Kharkiv, centre industriel qui fut autrefois la capitale de l'Ukraine soviétique, offre un contraste saisissant avec ses 1,3 million d'habitants qui vaquent à leurs occupations au milieu des sirènes régulières des raids aériens et du bruit des mitrailleuses qui abattent des drones la nuit.

Les écoles de la ville ont été fermées en raison de la menace d'attaques et les enfants étudient en ligne. Les autorités ont toutefois ouvert des salles de classe souterraines dans une station de métro pour permettre à certains élèves de venir en classe en personne.

La population de la ville est tombée à 300 000 habitants après l'invasion, mais après que l'Ukraine a repris les zones occupées de la région lors de deux offensives militaires en 2022, elle est revenue à environ 1,3 million d'habitants, où elle est restée depuis.

Viktoria Zaremba, 37 ans, conceptrice de sites web et mère d'un garçon de 10 ans, a déclaré que plus de deux ans de guerre avaient changé sa perception du risque.

"Il n'y a pas de peur", a-t-elle déclaré. Elle n'envisagerait de quitter Kharkiv que s'il n'y avait pas de chauffage central ou d'électricité cet hiver, ou si la menace d'une occupation se faisait sentir.

Selon M. Filchakov, le nombre d'attaques contre la ville et la région a commencé à augmenter en octobre, avec une hausse de plus de 35 % au cours des trois premiers mois de l'année, passant de 95 au dernier trimestre de 2023 à 130.

Elles se sont encore intensifiées ce mois-ci.

Les coupures de courant peuvent durer jusqu'à 12 heures par jour et les feux de circulation ne fonctionnent pas. La couverture mobile est inégale, les cartes GPS en ligne ne fonctionnent pas correctement et les lampadaires restent éteints la nuit.

Mais M. Synehubov, le gouverneur de la région, a déclaré qu'il n'y avait aucun signe d'abandon de la ville par les habitants.

"Je ne partirai jamais", a déclaré Borys Nosov, 63 ans, un retraité qui promène son chien dans le centre-ville. M. Nosov a indiqué qu'il était un ancien combattant de la guerre soviéto-afghane de 1979-1989.

"C'est ma ville. Comment pourrais-je la quitter et l'abandonner ? J'ai servi en Afghanistan. C'était terrifiant. Je pense que tout ira bien. (Reportage de Tom Balmforth ; reportage complémentaire de Vitalii Hnidyi ; rédaction de Daniel Flynn)