À moins de concessions de dernière minute de la part de M. Maduro, les États-Unis ont clairement indiqué qu'ils ne renouvelleraient probablement pas la licence de six mois qui a permis au membre de l'OPEP de bénéficier d'un allègement partiel des sanctions depuis octobre, à la suite d'un accord électoral conclu entre le gouvernement et l'opposition vénézuélienne. Cette licence expire juste après minuit EST (0400 GMT vendredi).
Ces derniers mois, Washington a menacé à plusieurs reprises de rétablir des mesures punitives sur le secteur vital du pétrole et du gaz au Venezuela, à moins que M. Maduro ne tienne ses promesses, notamment celle d'autoriser l'opposition à présenter le candidat de son choix contre lui lors de l'élection du 28 juillet.
Le gouvernement de M. Maduro a respecté certaines des conditions de l'accord signé à la Barbade.
Le retrait de l'élément le plus important de l'allègement des sanctions américaines marquerait un recul majeur par rapport à la politique de réengagement du président américain Joe Biden avec le gouvernement Maduro.
Toutefois, l'administration Biden ne devrait pas revenir complètement à la campagne de "pression maximale" menée sous l'ancien président américain Donald Trump, selon des personnes familières avec le dossier.
La décision des États-Unis a été influencée par le fait que la réimposition des sanctions sur le secteur énergétique vénézuélien pourrait entraîner une hausse des prix mondiaux du pétrole et augmenter le flux de migrants vénézuéliens à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, alors que M. Biden est en campagne pour sa réélection en novembre.
"Nous avons dit très clairement que si M. Maduro et ses représentants ne mettaient pas pleinement en œuvre les accords conclus dans le cadre de l'accord de la Barbade, nous réimposerions des sanctions, et je dirais simplement de rester à l'écoute", a déclaré le porte-parole du département d'État américain, Matthew Miller, lors d'une conférence de presse quotidienne à Washington mardi. Il n'a pas souhaité donner plus de détails.
Le gouvernement de M. Maduro a réagi à plusieurs reprises en défiant les avertissements de Washington.
"Les entreprises internationales continuent de venir au Venezuela", a déclaré le ministre vénézuélien du pétrole, Pedro Tellechea, à Caracas. "Avec ou sans sanctions, le Venezuela sera respecté.
Les exportations de pétrole du Venezuela en mars ont atteint leur plus haut niveau depuis le début de l'année 2020, les clients s'étant empressés d'effectuer leurs achats en prévision d'un éventuel retour des sanctions, a rapporté l'agence Reuters ce mois-ci.
DÉLIBÉRATIONS SUR LES OPTIONS DE SANCTIONS
Les collaborateurs de M. Biden ont discuté d'une série d'options avant l'expiration de la licence du Trésor américain qui a permis au Venezuela de vendre librement son pétrole brut, ont indiqué des sources américaines. Ils ont notamment envisagé d'autoriser le Venezuela à continuer à expédier du pétrole, mais de réimposer l'interdiction d'utiliser des dollars américains dans ce type de transactions.
Le non-renouvellement de la licence actuelle n'exclut pas la possibilité que les États-Unis émettent à un moment donné une nouvelle version pour la remplacer si M. Maduro commence à céder du terrain sur ses engagements électoraux.
Toutefois, sans licence générale, la plupart des partenaires étrangers de la compagnie pétrolière publique vénézuélienne PDVSA pourraient n'avoir d'autre choix que d'accroître la pression pour obtenir des autorisations américaines individuelles, qu'ils cherchent à obtenir depuis des années.
L'administration Biden a renoué le dialogue diplomatique avec M. Maduro lorsque les États-Unis cherchaient des moyens de mettre plus de pétrole sur les marchés mondiaux pour compenser la hausse des prix du brut due aux sanctions occidentales imposées à la Russie à la suite de l'invasion de l'Ukraine en 2022. Ces contacts ont débouché sur un accord visant à assouplir certaines des sanctions sévères imposées à Caracas par l'ère Trump.
M. Miller a reconnu devant les journalistes que M. Maduro avait "respecté certains aspects" de l'accord de la Barbade, notamment l'établissement d'un calendrier électoral et l'invitation d'observateurs internationaux.
Mais les autorités électorales vénézuéliennes ont maintenu l'interdiction d'élire Maria Corina Machado, qui a remporté de manière retentissante les primaires de l'opposition en octobre dernier, et l'opposition mène actuellement des négociations internes pour savoir qui pourrait se présenter en tant que remplaçant.
La réélection de M. Maduro en 2018 a été rejetée par les États-Unis et d'autres gouvernements occidentaux, qui la considèrent comme un simulacre.
Les États-Unis ont également dénoncé une série d'arrestations de politiciens et de militants de l'opposition au cours des derniers mois. (Reportage de Matt Spetalnick et Daphne Psaledakis à Washington et Marianna Parraga à Houston ; reportage complémentaire de Deisy Buitrago à Caracas et Simon Lewis à Washington ; rédaction de Sandra Maler)
