Le projet de Berkshire Hathaway Inc. de filtrer le lithium des saumures géothermiques très chaudes qui tourbillonnent sous la mer de Salton en Californie, ce qui n'avait jamais été fait auparavant, constitue une "grande partie" de ces efforts, a déclaré le président.
Le projet visait à introduire une nouvelle méthode de production de lithium - un élément clé des batteries des véhicules électriques - aux États-Unis, tout en évitant les controverses liées à la construction de mines souvent impopulaires auprès des communautés locales.
Le ministère américain de l'énergie avait choisi le Berkshire le jour de l'investiture de M. Biden, en janvier 2021, pour obtenir une subvention de 14,9 millions de dollars afin d'étudier comment le lithium de la région de Salton Sea pourrait être utilisé pour fabriquer de l'hydroxyde de lithium, un type de métal spécialisé qui permet de produire des batteries de véhicules électriques plus efficaces et plus durables.
"Nous allons faire en sorte que l'Amérique devienne le leader mondial en construisant une économie et un avenir énergétique propres", a déclaré M. Biden lors de l'événement de février, qui était présenté comme une table ronde sur les minéraux essentiels.
Alicia Knapp, directrice générale de la division BHE Renewables de Berkshire, a déclaré à M. Biden que Berkshire "s'efforçait de sécuriser la source de lithium la plus abondante aux États-Unis en utilisant la technologie la plus respectueuse de l'environnement au monde".
Deux semaines plus tard, cependant, le ministère de l'énergie a annulé la subvention, selon des courriels et des documents obtenus par Reuters, après que Berkshire a demandé ce que le ministère de l'énergie a appelé une "modification importante" de son projet de lithium. Le retrait de la subvention n'a pas été signalé précédemment.
Bien que la somme d'argent soit relativement modeste pour le monde minier et que la subvention de Salton Sea concerne un projet pilote, l'histoire des démêlés de Berkshire avec Washington montre que le plan de Joe Biden visant à éloigner l'économie des combustibles fossiles est confronté à d'importants défis techniques et commerciaux.
Treize mois de négociations entre l'entreprise et le gouvernement, que Reuters rapporte pour la première fois, se sont enlisés car Berkshire cherchait à contrôler les brevets, les changements de technologie et à savoir si elle pourrait un jour vendre l'entreprise de lithium, même après que le gouvernement l'ait aidée à la construire, comme le montrent les courriels et les documents.
Interrogé sur le retrait de la subvention, un fonctionnaire de l'administration Biden a déclaré que le financement de projets de recherche et de développement comportait des "risques inhérents" et a fait remarquer que plusieurs entreprises, dont Berkshire, travaillaient toujours sur des projets de production de lithium aux États-Unis.
La lettre du 9 mars 2022 du ministère de l'énergie informant Berkshire qu'il annulait la subvention indiquait que cette décision était "le résultat d'une décision mutuelle" et n'interdisait pas à Berkshire de demander un financement fédéral à l'avenir.
Berkshire rencontre toutefois des problèmes pour extraire le lithium des saumures géothermiques de Salton Sea, selon trois sources ayant une connaissance directe de l'opération et qui ont refusé d'être identifiées afin de ne pas compromettre les relations futures avec l'entreprise.
Dans une déclaration à Reuters, Berkshire a indiqué qu'elle avait prévu de développer "une usine de démonstration, première du genre, pour produire de l'hydroxyde de lithium", mais qu'elle avait "décidé par la suite d'utiliser un processus commercialement éprouvé" pour produire du carbonate de lithium à la place.
"Ce changement de technologie augmente les chances de succès et accélère la mise sur le marché", a déclaré Dan Winters, porte-parole de Berkshire. La société a refusé de commenter les autres parties de cet article.
UNE SOUPE BRÛLANTE ET DÉSAGRÉABLE
Berkshire exploite plusieurs centrales électriques près de la mer de Salton, à environ 160 miles (258 km) au sud-est de Los Angeles, où elle fait jaillir de la vapeur des saumures provenant des profondeurs du sous-sol à des températures d'environ 700°F (371°C) pour faire tourner des turbines qui produisent de l'électricité.
En théorie, le projet de Berkshire est logique. La technologie d'une étape de traitement supplémentaire pourrait être connectée à l'une des usines existantes pour extraire le lithium avant que la saumure ne soit réinjectée dans le sous-sol. Cela éviterait d'avoir recours à des mines à ciel ouvert ou à de grands bassins d'évaporation, les deux méthodes d'extraction du lithium les plus courantes mais les plus dangereuses pour l'environnement.
Dès le départ, le défi de Berkshire était double. Tout d'abord, il fallait séparer le lithium de cette saumure chaude à l'aide d'une catégorie de technologie non éprouvée sur le plan commercial, connue sous le nom d'extraction directe de lithium (DLE). Ensuite, il s'agissait de développer une nouvelle technologie pour transformer ce lithium en hydroxyde de lithium.
Pour le premier défi, la Commission californienne de l'énergie a accordé à Berkshire une subvention de 6 millions de dollars en mai 2020. Dans le cadre de son accord avec l'État, Berkshire a déclaré qu'elle utiliserait la technologie DLE d'une autre entreprise, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Mais les équipements corrodés et les tuyaux bouchés par la saumure surchauffée sont un fléau pour l'opération d'extraction, selon les trois sources ayant des connaissances directes. "Je pense que Berkshire a un problème insoluble", a déclaré l'une des sources, qui a décrit l'installation comme ayant du mal à faire fonctionner les équipements de traitement les plus basiques en raison de la chaleur extrême des saumures géothermiques.
AquaMin, une division de la société privée Conductive Energy Inc, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. La Commission californienne de l'énergie (CEC) a déclaré que la perte de la subvention du ministère de l'énergie n'avait pas d'incidence sur le financement du projet Berkshire.
La saumure de la région regorge de lithium, de calcium, de sodium et d'autres minéraux dont la séparation est très complexe, a déclaré Corby Anderson, qui enseigne la métallurgie à l'École des mines du Colorado.
"Il s'agit d'une soupe chaude et désagréable, parfois acide", a déclaré M. Anderson, qui n'est pas impliqué dans le projet de Berkshire.
La subvention du ministère américain de l'énergie était axée sur le deuxième défi : transformer le lithium extrait en hydroxyde de lithium.
BMW et d'autres constructeurs automobiles préfèrent l'hydroxyde au carbonate parce qu'il permet aux batteries de contenir plus d'énergie.
"Les batteries devraient durer plus longtemps et donc être plus durables" avec l'hydroxyde, a déclaré Eric Smith, vice-président de Berkshire chargé du développement du lithium, lors d'une présentation en juillet 2021 aux responsables de la région de Salton Sea.
Mais la fabrication de l'hydroxyde nécessite un traitement supplémentaire impliquant des cristallisoirs et d'autres équipements spécialisés. Si Berkshire parvient à extraire le lithium de la saumure de Salton Sea, la fabrication du carbonate sera moins compliquée et moins coûteuse que celle de l'hydroxyde.
Le lendemain du jour où M. Biden a vanté le projet de Berkshire, l'entreprise a demandé en privé au ministère de l'énergie de modifier le champ d'application de la subvention et de lui permettre de fabriquer du carbonate au lieu de l'hydroxyde, selon les courriels obtenus par Reuters à la suite d'une demande de documents publics.
Le ministère de l'énergie a refusé, arguant qu'il s'agirait d'un "écart substantiel" par rapport à la proposition initiale et que cela serait injuste pour les autres candidats à la subvention.
Quelques semaines plus tard, la subvention a été annulée.
Des courriels montrent que le ministère de l'énergie a averti Berkshire en décembre 2021 - deux mois avant la table ronde de M. Biden sur les minéraux - que les négociations sur les conditions de la subvention étaient dans une "impasse".
Si la Maison Blanche savait que des négociations étaient en cours lorsqu'elle a accueilli Berkshire, elle n'était pas au courant de l'avertissement concernant l'impasse, selon le fonctionnaire de l'administration.
"Nous restons optimistes et espérons que la technologie (de Berkshire) aboutira et pensons qu'il y aura de grandes opportunités si et quand elle aboutira", a déclaré le fonctionnaire.
Le site web de Berkshire indique désormais que l'entreprise a l'intention d'ouvrir une usine pilote de carbonate de lithium au printemps prochain.
La décision de Berkshire de ne pas produire d'hydroxyde à partir de la mer de Salton - et de renoncer au financement fédéral à cet effet - indique qu'elle a probablement été confrontée à des défis techniques beaucoup plus complexes que prévu, ont déclaré quatre analystes à Reuters.
"C'est une indication pour moi qu'ils ont de vrais défis à relever sur le chemin de la production commerciale de lithium", a déclaré Chris Berry, un consultant indépendant de l'industrie du lithium qui n'est pas impliqué dans le projet de Berkshire.
Les sociétés privées Controlled Thermal Resources Ltd et EnergySource Minerals LLC tentent également d'extraire le lithium des saumures de la mer de Salton à l'aide d'une technologie DLE différente en vue d'une utilisation éventuelle dans les batteries de véhicules électriques, mais aucune d'entre elles n'a atteint le stade de la production commerciale.
"La magie ici est insaisissable", a déclaré Anderson, le professeur du Colorado. "Ce n'est pas aussi facile que les gens le prétendent.
