Le yuan onshore a terminé la séance de négociation nationale à 7,0166 par dollar, en baisse de près de 0,3 % sur la journée et la plus faible clôture de ce type depuis le 14 juillet 2020. Son homologue offshore s'échangeait à 7,0316 vers 0830 GMT.
Vendredi, ce n'est que la troisième fois que le yuan, étroitement géré, a été autorisé à franchir la barre des 7 depuis la crise financière mondiale de 2008, et dans le passé, les autorités ont souvent été promptes à intervenir pour le défendre.
Le franchissement de ce niveau pourrait alimenter la crainte de sorties de capitaux au moment même où les autorités veulent mobiliser des ressources pour relancer une économie en proie à des épidémies de COVID-19 et à une crise immobilière qui s'aggrave.
Avant l'ouverture du marché, la Banque populaire de Chine (PBOC) a fixé le taux médian du yuan à 6,9305 par dollar, soit 204 pips ou 0,3 % de moins que le précédent fixing.
Le recul considérable du fixing de vendredi indique que la banque centrale pourrait avoir permis au yuan de franchir la barre des 7, a déclaré Ken Cheung, stratège en chef pour les devises asiatiques chez Mizuho Bank.
"Tant que le rythme de la dépréciation n'est pas trop rapide et reste sous contrôle, cela devrait aller."
Plusieurs cambistes ont déclaré qu'ils considéraient désormais 7,1 à 7,2 par dollar comme leur prochain objectif, alors que 7 s'est transformé en niveau de résistance, car la force générale du dollar devrait continuer à peser sur la plupart des devises des marchés émergents.
La dernière fois que le yuan a franchi la barre des 7, c'était en 2020, pendant les premiers jours de la pandémie de COVID-19. Il a également brièvement franchi cette marque lorsque la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'est intensifiée en 2019.
Alors que la Réserve fédérale américaine et la plupart des autres grandes banques centrales ont fortement relevé leurs taux cette année pour lutter contre l'inflation, la Chine a prudemment assoupli sa politique pour soutenir l'activité économique, craignant de déclencher une fuite de capitaux, selon les analystes.
Soulignant les risques de fuite, les données officielles ont montré que les investisseurs étrangers ont réduit leurs avoirs en obligations chinoises pour un septième mois consécutif en août.
Certaines données économiques meilleures que prévu ont apporté un léger soutien à la monnaie, la production industrielle et la croissance des ventes au détail ayant surpris à la hausse, étayant la reprise chancelante après les effets paralysants des restrictions du COVID et des canicules. Mais un marasme immobilier prolongé et le refroidissement de la demande d'exportation pèsent sur les perspectives.
Plusieurs médias d'État ont publié des commentaires sur le yuan qui minimisent l'importance du niveau clé de 7.
Le radiodiffuseur d'État CCTV a cité l'organisme de réglementation des changes qui a déclaré que la performance du yuan était bien meilleure que celle de la plupart des autres devises au cours de l'année écoulée.
Le yuan a perdu près de 10 % de sa valeur par rapport au dollar depuis le début de l'année, dépassant ainsi la perte annuelle record enregistrée en 2015, lorsque la Chine a procédé à une forte dévaluation ponctuelle qui a ébranlé les marchés financiers mondiaux.
La monnaie est en passe de subir sa plus grande perte annuelle depuis 1994, lorsque la Chine a unifié les taux de change officiels et du marché.
Cependant, la valeur du yuan par rapport aux devises de ses principaux partenaires commerciaux n'a glissé que de 0,4 % environ.
"Seven était essentiellement ce niveau psychologique que les gens regardaient, et le marché était définitivement plus concentré sur (lui) que sur la PBOC d'un point de vue politique", a déclaré Galvin Chia, stratège des marchés émergents chez NatWest Markets.
"Il est clair que dans ce cycle, il n'y a pas vraiment eu de repoussoir à un niveau spécifique, comme une défense à un certain niveau. Il s'agit simplement de repousser la faiblesse."
Guan Tao, économiste en chef mondial chez BOC International et ancien fonctionnaire de l'Administration d'État des changes (SAFE), a déclaré qu'il n'y avait pas de panique sur le marché lors de la récente liquidation.
"Le gouvernement dispose toujours de suffisamment d'outils politiques pour faire face au risque de dépassement du yuan et préserver le bon fonctionnement du marché des changes", a ajouté Guan.
Dans des mesures que les traders ont interprétées comme des tentatives de ralentir la chute du yuan, la PBOC a constamment fixé des taux directeurs plus fermes que prévu au cours des dernières semaines, et elle a également diminué le montant des devises étrangères que les banques doivent mettre de côté en tant que réserves pour endiguer la faiblesse excessive.
"Je ne pense pas que les autorités aient une ligne particulière dans le sable", a déclaré Khoon Goh, responsable de la recherche sur l'Asie chez ANZ.
"De toute évidence, elles ne veulent pas que les mouvements soient trop extrêmes et les fixations ont donc été beaucoup plus fortes que prévu, mais il s'agit vraiment de gérer le rythme des mouvements."
