MADRID, 3 janvier (Reuters) - Le président de la Généralité de Catalogne, Arturo Mas, a demandé aux chefs de gouvernement des pays membres de l'Union européenne de soutenir le projet de référendum sur l'indépendance de la riche région du nord-est espagnol.

Dans des lettres adressées en décembre, mais rendues publiques ce jeudi seulement, Arturo Mas appelle les capitales européennes à défendre le référendum d'autodétermination qu'il souhaite organiser en novembre.

Le gouvernement central de Madrid, qui estime cette consultation contraire à la Constitution espagnole, a annoncé qu'il ne permettrait pas sa tenue.

La question catalane devrait dominer l'agenda politique cette année en Espagne, qui sort lentement de la récession économique et n'est pas encore entrée en campagne électorale: les prochaines législatives sont programmées pour 2015.

"Contrairement à ce qu'avancent certains, il existe un certain nombre d'options légales et constitutionnelles qui permettent la tenue de ce référendum", affirme Arturo Mas dans une lettre destinée à la chancelière allemande Angela Merkel.

"Je suis convaincu, poursuit-il, que je peux compter sur vous pour encourager ce processus pacifique, démocratique, transparent et européen dans lequel la vaste majorité du peuple catalan comme moi-même sommes pleinement engagés."

Ses 27 missives aux différents dirigeants européens sont toutes reproduites sur le site internet officiel de la "Generalitat".

Les sondages ne donnent pas une image claire de l'opinion des électeurs catalans quant à la perspective de l'indépendance. Si les études les plus récentes ne donnent plus que 35% des électeurs en faveur du "oui", d'autres pointaient une proportion beaucoup plus proche des 50%.

En revanche, les sondages indiquent très clairement que les Catalans veulent obtenir le droit de décider de leur avenir institutionnel par eux-mêmes et considèrent que le président du gouvernement espagnol, Mariano Rajoy, devrait accepter la tenue d'un référendum. (Sarah White et Teresa Larraz; Henri-Pierre André pour le service français)