Josep Borrell s'est rendu en hélicoptère dans la région de Louhansk, à l'est du pays, devenant ainsi le premier haut représentant de l'UE à le faire depuis le début du conflit en 2014, dans le cadre d'une poussée diplomatique occidentale en faveur de l'Ukraine.
Kiev et ses alliés ont tiré la sonnette d'alarme face à l'accumulation de dizaines de milliers de soldats et d'équipements militaires russes près des frontières de l'Ukraine ces dernières semaines, faisant craindre une guerre ouverte entre les deux voisins ex-soviétiques.
Des images télévisées ont montré M. Borrell marchant dans un paysage enneigé, rencontrant des soldats et des civils à l'un des postes de contrôle qui divise l'Ukraine contrôlée par le gouvernement des territoires tenus par les séparatistes. Les toits des maisons voisines étaient détruits et les murs étaient percés d'impacts de balles.
"Le conflit aux frontières est sur le point de s'aggraver et les tensions se sont accumulées en ce qui concerne la sécurité européenne dans son ensemble", a déclaré M. Borrell aux journalistes.
L'UE a une position ferme et un engagement fort "que toute agression militaire contre l'Ukraine aura des conséquences massives et des coûts sévères", a-t-il ajouté.
Le Kremlin n'a pas immédiatement publié de réponse publique à la visite de M. Borrell. Moscou a précédemment nié planifier une nouvelle offensive militaire contre l'Ukraine et accuse Kiev de renforcer ses propres forces dans l'est du pays.
La Russie a fait pression sur les États-Unis pour obtenir des garanties de sécurité que l'OTAN arrêtera son expansion vers l'est. Les deux parties se rencontreront pour des pourparlers à Genève les 9 et 10 janvier.
L'Ukraine cherche depuis longtemps à obtenir l'assurance qu'aucune décision concernant son avenir, y compris son droit d'adhérer à terme à l'UE et à l'alliance militaire de l'OTAN, ne serait prise sans sa participation.
M. Borrell a lui aussi insisté sur le fait que la sécurité de l'Ukraine affectait la sécurité de l'Europe dans son ensemble, et que l'UE devait être impliquée dans les discussions avec la Russie.
"Il n'y a pas de sécurité en Europe sans la sécurité de l'Ukraine. Et il est clair que toute discussion sur la sécurité européenne doit inclure l'Union européenne et l'Ukraine", a déclaré M. Borrell.
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, qui accompagnait M. Borrell, a salué ce voyage comme "une visite très opportune dans le contexte du chantage, de l'escalade et des menaces russes."
Les relations entre Kiev et Moscou se sont effondrées après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et la saisie par les forces soutenues par Moscou de territoires dans l'est de l'Ukraine que Kiev veut récupérer.
