Les prix du pétrole ont terminé en légère baisse mercredi, la progression des stocks de carburants aux États-Unis et les inquiétudes concernant l'impact économique plus large des tarifs douaniers américains ayant éclipsé certains signes de hausse de la demande.

Les contrats à terme sur le Brent ont reculé de 19 centimes, soit 0,3 %, pour s'établir à 68,52 dollars le baril. Le brut américain West Texas Intermediate a perdu 14 centimes, soit 0,2 %, à 66,38 dollars.

Les stocks américains d'essence ont augmenté de 3,4 millions de barils la semaine dernière, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA). Les analystes tablaient au contraire sur un recul d'un million de barils.

Les stocks de distillats, qui comprennent le gazole et le fioul domestique, ont progressé de 4,2 millions de barils, selon les données de l'EIA, dépassant largement les attentes d'une hausse de 200 000 barils.

Les réserves de brut ont, elles, diminué de 3,9 millions de barils pour atteindre 422,2 millions de barils la semaine dernière, un repli supérieur aux prévisions qui tablaient sur une baisse de 552 000 barils.

« Le marché est déçu de constater d'importantes hausses des stocks d'essence et de distillats alors que les raffineries fonctionnent à des niveaux proches de leurs records annuels pour transformer le pétrole en produits raffinés », a déclaré Andrew Lipow, président de Lipow Oil Associates, évoquant des taux d'utilisation des raffineries avoisinant 94 % de leur capacité totale.

« Les investisseurs sont également déçus de voir la demande d'essence reculer juste après le 4 juillet, alors que nous sommes en pleine saison estivale des déplacements », a-t-il ajouté.

La quantité de produits livrés pour l'essence, indicateur de la demande, a reculé de 670 000 barils par jour pour s'établir à 8,5 millions de barils par jour.

La guerre tarifaire menée par le président américain Donald Trump se poursuit, la Commission européenne préparant une éventuelle riposte si les discussions avec Washington n'aboutissent pas à un accord commercial pour l'Union européenne.

Lundi, Trump a annoncé que les États-Unis imposeraient des « tarifs très sévères » à la Russie dans 50 jours en l'absence d'accord pour mettre fin à la guerre en Ukraine.

Les contrats à terme sur les taux d'intérêt américains à court terme ont progressé après la publication d'un rapport selon lequel Trump envisagerait de limoger le président de la Réserve fédérale Jerome Powell prochainement, les investisseurs pariant désormais sur une baisse des taux dès septembre, suivie d'au moins une autre d'ici décembre.

Trump a déclaré ne pas prévoir de limoger Powell, tout en refusant d'exclure cette possibilité. Les baisses de taux d'intérêt stimulent généralement l'activité économique et la demande d'énergie.

À l'appui des prix, l'activité économique américaine a légèrement progressé ces dernières semaines, mais les perspectives restent neutres à légèrement pessimistes, a indiqué mercredi la Réserve fédérale, les entreprises signalant que la hausse des tarifs douaniers décidée par l'administration Trump exerçait une pression haussière sur les prix.

Le rapport mensuel de l'OPEP publié mardi prévoit une amélioration de l'économie mondiale au second semestre. Le Brésil, la Chine et l'Inde dépassent les attentes, tandis que les États-Unis et l'Union européenne se remettent de l'année passée, ajoute-t-il.

Les raffineurs publics chinois augmentent leur production après la fin des opérations de maintenance afin de répondre à la demande accrue de carburant au troisième trimestre et de reconstituer les stocks de gazole et d'essence à des niveaux historiquement bas, selon des traders et analystes.

Barclays estime que la demande pétrolière chinoise au premier semestre a progressé de 400 000 barils par jour sur un an, atteignant 17,2 millions de barils par jour.

Côté offre, des attaques de drones pour la troisième journée consécutive sur des champs pétrolifères dans la région semi-autonome du Kurdistan irakien ont réduit la production de pétrole brut de 140 000 à 150 000 barils par jour, ont déclaré mercredi deux responsables du secteur de l'énergie, des dégâts sur les infrastructures ayant entraîné plusieurs arrêts de production.