Par Christoph Steitz et Tom Käckenhoff

Martina Merz a jeté l'éponge lundi en demandant de mettre fin à son contrat de PDG cinq ans plus tôt que prévu, en raison de l'opposition croissante au projet de cession de la division acier du groupe, la deuxième plus importante d'Europe.

Cette décision soudaine, qui a fait chuter les actions du groupe pour la deuxième journée consécutive mardi, a été prise à la suite d'une rébellion ouverte de la part des représentants du personnel et d'une résistance croissante au sein de son conseil d'administration, ont déclaré deux personnes au fait de la situation.

Son successeur probable, Miguel Angel Lopez Borrego, PDG intérimaire de Norma, devra naviguer dans le même réseau complexe de parties prenantes qui a rendu impossible jusqu'à présent la vente de ce qui est sans doute l'actif le plus chargé d'émotion de l'entreprise.

"La stratégie de Thyssenkrupp est plus floue aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a 12 mois et le démêlage de l'entreprise progresse trop lentement", a déclaré Ingo Speich de Deka Investment, un investisseur de premier plan, ajoutant que l'acier était "l'enfant à problèmes" de l'entreprise.

Au cours de la dernière décennie, la direction a considéré l'acier comme un boulet autour du cou de Thyssenkrupp en raison de sa nature cyclique, mais les efforts précédents visant à fusionner la division avec une autre, à la vendre à un rival, à la coter en bourse ou à la filialiser ont tous échoué.

Hendrik Schmidt, expert en gouvernance chez DWS, l'un des dix principaux actionnaires de Thyssenkrupp, a déclaré que l'acier serait un élément clé de la liste de tâches de M. Borrego, mais qu'il devrait également trouver des solutions pour les unités de défense et d'hydrogène du groupe.

"Nous devons nous demander si nous sommes confrontés à une nouvelle période d'incertitude (...) qui coûte de l'argent à l'entreprise et à ses propriétaires et qui alimente les craintes de ses employés", a-t-il déclaré. "J'espère qu'il n'y aura pas deux années supplémentaires de travail stratégique.

PRIS DANS LA TOILE DE THYSSEN

L'acier est traditionnellement un bastion des syndicats allemands, dont l'accord est requis pour toute restructuration majeure, conformément aux règles de codétermination. Les représentants des travailleurs détiennent également la moitié des 20 sièges du conseil de surveillance de Thyssenkrupp.

Enfin, il y a le principal actionnaire du conglomérat, une fondation à but non lucratif créée par le dernier membre de la famille Krupp pour diriger le sidérurgiste, qui se consacre à des activités caritatives et n'a pas les capacités d'un gestionnaire de patrimoine.

M. Borrego, 58 ans, n'est pas étranger aux montages complexes. Il a été directeur financier puis président de Siemens Gamesa, elle-même issue de la fusion troublée des activités éoliennes de Siemens et de son rival espagnol Gamesa.

Il sera le quatrième PDG de Thyssenkrupp en moins de cinq ans à tenter de simplifier la structure conglomérale du groupe, qui, outre l'acier, couvre également les sous-marins, les pièces détachées automobiles et le négoce de matériaux.

Marc Tuengler, de DSW, un groupe de pression qui représente les actionnaires privés de Thyssenkrupp, a déclaré qu'il importait peu que l'acier continue à faire partie de Thyssenkrupp ou qu'il soit vendu, tant qu'une décision claire était prise.

"La question s'est tellement figée que le fait d'emprunter l'une des deux voies apporterait clarté et soulagement", a-t-il déclaré.

Si l'on en croit l'action de Thyssenkrupp, il n'y a pas beaucoup d'espoir dans le changement soudain de PDG : les actions du groupe ont perdu près de 15 % depuis l'annonce.

"Nous verrons si le nouveau PDG peut prendre des décisions capables de regagner la confiance des investisseurs ou s'il est pris dans le réseau Thyssenkrupp", a écrit Christian Obst de la Banque Baader, qui, selon Refinitiv Eikon, détient une participation de 0,01% dans le groupe.