QUELLE EST LA SITUATION ACTUELLE ?
Le général Li, nommé en mars, est toujours sanctionné par les États-Unis pour son rôle dans l'achat d'armes en 2017 à Rosoboronexport, le plus grand exportateur d'armes de Russie. Les responsables chinois ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils souhaitaient que ces sanctions, imposées en 2018, soient abandonnées pour faciliter les discussions.
M. Li et d'autres hauts fonctionnaires affirment également qu'ils veulent des signes de "respect mutuel" de la part des États-Unis, c'est-à-dire un assouplissement de leurs patrouilles et de leur surveillance au large des côtes chinoises et la fin des ventes d'armes à Taïwan. Rien de tout cela n'est sur le point de se produire.
Les tensions sont antérieures à la nomination de M. Li, Pékin ayant supprimé trois voies de communication militaire en août 2022 pour protester contre la visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants de l'époque, Nancy Pelosi. Cette décision a fait capoter les discussions prévues entre les commandements au niveau du théâtre, la coordination régulière de la politique de défense et les consultations militaires maritimes, qui portaient notamment sur les questions de sécurité opérationnelle.
Un haut responsable américain de la défense, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a déclaré que depuis 2021, la Chine avait décliné ou n'avait pas répondu à plus d'une douzaine de demandes d'entretien avec le Pentagone et à près de dix demandes d'engagement au niveau opérationnel.
Les pays de la région observent la situation de près, certains craignant d'être entraînés dans un conflit plus large ou d'être contraints de choisir entre les deux superpuissances.
Des officiers militaires en activité ou à la retraite soulignent l'importance d'une communication fluide avec les dirigeants politiques, compte tenu des risques d'erreurs opérationnelles.
QUELLE EST LA PROFONDEUR DU GEL ?
Il est important de noter que le gel n'est pas total. Des diplomates et des analystes chinois affirment que les attachés militaires des ambassades de Pékin et de Washington sont toujours en mesure de rencontrer des fonctionnaires, ce qui constitue un élément important de la communication de routine.
Sur le plan opérationnel, les communications militaires de routine de navire à navire et d'avion à avion ont toujours lieu et sont, selon trois diplomates connaissant bien la situation, souvent professionnelles à un niveau de base. En revanche, dans les moments de tension, elles sont plus tendues. De hauts responsables du renseignement militaire chinois ont également participé à une réunion secrète d'espions régionaux à Singapour au début du mois, à laquelle participait la directrice du renseignement national des États-Unis, Avril Haines.
QU'EN EST-IL DE L'AVENIR ?
Washington continuera à encourager le dialogue militaire - ce n'est pas une récompense mais une nécessité, a déclaré M. Austin ce mois-ci - mais rien n'indique que les États-Unis sont sur le point d'abandonner les sanctions à l'encontre de Li. Il est encore plus improbable que les États-Unis modifient leurs déploiements en Asie de l'Est ou qu'ils modifient sensiblement leur position à l'égard de Taïwan.
Le mandat de M. Li étant de cinq ans, certains analystes chinois estiment qu'il sera impossible pour les États-Unis de favoriser les discussions avec les responsables militaires qui lui sont supérieurs ou inférieurs.
"La sanction américaine à l'encontre de Li est comme un tigre qui bloque le chemin", a déclaré Zhou Bo, colonel de l'APL à la retraite et maître de conférences à l'université Tsinghua de Pékin.
Yang Tao, haut fonctionnaire du ministère chinois des affaires étrangères, a également mis l'accent sur les sanctions à l'encontre de M. Li cette semaine, déclarant à Reuters lors d'une réunion d'information que c'était "l'une des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas avoir d'échanges entre militaires". Les États-Unis doivent d'abord lever cet obstacle".
Certains analystes de la défense estiment qu'à court terme, des discussions de routine entre les commandants de théâtre permettraient de renforcer la confiance et d'apaiser les tensions.
Un autre fonctionnaire américain a déclaré que le chef du commandement indo-pacifique, l'amiral John Aquilino, avait une demande permanente pour s'entretenir avec son homologue chinois, le commandant du théâtre oriental, le général Lin Xiangyang, mais que la conversation n'avait pas encore eu lieu. Le fonctionnaire a ajouté que certaines interactions de niveau inférieur avec les militaires chinois s'étaient poursuivies.
À plus long terme, le Pentagone souhaite approfondir l'engagement avec la Chine sur des questions stratégiques plus vastes, en particulier sur l'accumulation d'armes nucléaires, mais il a signalé des difficultés à venir.
Le rapport annuel du Pentagone sur la Chine indiquait en novembre dernier : "On ne sait toujours pas comment les dirigeants et les décideurs (chinois) acceptent les prémisses de la stabilité stratégique, y compris l'utilité de la stabilité et de la communication en cas de crise". "Les responsables (chinois) se sont montrés réticents à s'engager sur les questions nucléaires, du cyberespace et de l'espace en ce qui concerne la réduction des risques stratégiques dans le cadre d'un dialogue officiel ou officieux, en particulier dans les canaux de la défense.
À Singapour ce mois-ci, le général Li a déclaré à un auditoire d'homologues et d'universitaires de la région que la Chine restait ouverte à une relation militaire, mais que le "principe fondamental" devait être le respect mutuel.
Sans cela, a-t-il ajouté, "nos communications ne seront pas productives".
