En septembre 2021, ils ont finalement opté pour le terme "élevé".
Ce dernier mot est probablement aussi le dernier obstacle entre les décideurs politiques et les baisses de taux d'intérêt, qui ne commenceront probablement pas avant que le terme "élevé" ne soit supprimé de la déclaration de politique générale de la Fed en faveur d'une nouvelle phrase reconnaissant que l'inflation se rapproche de l'objectif de 2 % de la banque centrale.
L'inflation étant désormais inférieure au niveau qui a conduit la Fed à la qualifier de "élevée", un changement dans la déclaration de politique générale pourrait intervenir dès la réunion de la Fed des 19 et 20 mars et ouvrir la porte à des baisses de taux à partir de cette date.
En supposant que l'inflation continue à se rapprocher de son objectif, les décideurs politiques pourraient "simplement changer la phrase - 'l'inflation s'est rapprochée de son objectif'", a déclaré Vincent Reinhart, économiste en chef chez Dreyfus & Mellon, qui a participé à la rédaction des déclarations de politique générale des banques centrales lorsqu'il était à la tête de la division des affaires monétaires de la Fed. Les nouvelles projections de politique monétaire publiées lors de la réunion de mars permettraient également à la Fed de redéfinir les attentes concernant les neuf mois restants de l'année, et "une fois que vous ajustez les prévisions, vous ajustez l'orientation de la politique monétaire", a déclaré M. Reinhart.
Des informations susceptibles d'orienter ces projections seront communiquées vendredi lorsque le Bureau américain des statistiques du travail publiera les chiffres révisés de l'inflation pour 2023, calculés à l'aide de nouveaux facteurs d'ajustement saisonnier, des pondérations statistiques qui visent à refléter plus précisément l'évolution des prix au cours de l'année.
La révision annuelle de février dernier est allée dans le mauvais sens pour la Fed, en montrant que l'inflation a moins baissé qu'initialement estimé après avoir atteint un pic en juin 2022. Ces révisions ont amené certains décideurs politiques à se demander si les tendances sous-jacentes des prix s'étaient autant retournées en leur faveur qu'ils le pensaient.
On ne s'attend pas à un revers similaire cette fois-ci, mais des responsables, dont le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, affirment qu'ils seront attentifs.
"J'espère que les révisions confirmeront les progrès que nous avons constatés. Mais une bonne politique se fonde sur des données et non sur l'espoir", a déclaré M. Waller lors d'un événement organisé par la Brookings Institution le mois dernier.
UNE "TRAJECTOIRE FAVORABLE" ?
Les données actualisées de l'indice des prix à la consommation seront publiées vendredi vers 8h30 (1330 GMT), et les nouvelles données sur l'inflation pour le mois de janvier suivront la semaine prochaine. La Fed utilise une mesure distincte pour fixer son objectif de 2 % - l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle - mais les deux se chevauchent quelque peu, de sorte que les révisions de vendredi ont mis les observateurs de la Fed sur le qui-vive.
Habituellement peu médiatisée, la révision annuelle de vendredi sera scrutée à la loupe et risque de compromettre les plans de réduction des taux de la Fed si elle montre que l'inflation a été plus élevée que prévu au cours de l'année dernière. La plupart des économistes s'attendent toutefois à ce que les révisions confirment cette fois la baisse de l'inflation de l'année dernière.
Ryan Sweet, économiste en chef d'Oxford Economics pour les États-Unis, a déclaré que les données pourraient même surprendre d'une manière favorable à la Fed, en abaissant les estimations de l'inflation mensuelle pour le second semestre 2023 et en montrant une "désinflation" légèrement plus rapide.
La reproduction des méthodes d'ajustement du BLS indique que l'IPC pourrait avoir été légèrement plus élevé au début de 2023, mais qu'il était "plus faible en milieu d'année et en décembre". La révision vers la fin de l'année laisserait l'inflation sur une trajectoire plus favorable pour cette année", a écrit M. Sweet.
Si les données de l'année dernière restent pratiquement intactes, cela signifie que l'IPC au cours du dernier semestre de 2023 a augmenté à un rythme annuel de 3,4 %, ce qui est nettement plus lent que le rythme annualisé de 8,4 % au cours des six mois précédant le moment où la Fed a qualifié l'inflation de "élevée" dans sa déclaration de politique générale.
L'inflation s'est accélérée rapidement en 2021. Lors de la réunion de la Fed de mars 2021, les dernières données disponibles de février montraient que l'inflation restait inférieure à l'objectif de 2 %.
L'escalade des mois suivants a donné lieu à un commentaire passif dans la déclaration de politique générale, selon lequel "l'inflation a augmenté" en raison de "facteurs transitoires", sans qu'il soit implicitement prévu qu'elle continue d'augmenter.
La déclaration "l'inflation est élevée" est arrivée en septembre 2021, et chaque déclaration depuis a indiqué que c'était toujours le cas.
Une révision à la baisse achèverait d'éloigner la Fed d'une focalisation exclusive sur l'inflation et de l'orienter vers des taux d'intérêt plus bas.
"Je ne sais pas si nous avons mis au point la formulation particulière des déclarations et ce genre de choses", a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, lorsqu'on lui a demandé, lors de la conférence de presse qui a suivi la dernière réunion de la Fed, comment les décideurs politiques pourraient s'éloigner de la notion d'inflation "élevée"
Bien que M. Powell ait déclaré qu'une mesure de l'inflation sous-jacente suivie de près par la Fed est restée au-dessus de l'objectif en décembre, à 2,9 %, elle est "bien en deçà de ce qu'elle était. Une évolution très positive. Le déclin est très rapide... Il est probable que la baisse se poursuivra.
