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SANAA, 30 janvier (Reuters) - Le Yémen a suspendu mercredi une offensive militaire contre des combattants liés à Al Qaïda dans le sud du pays pour permettre une médiation de chefs tribaux visant à obtenir la libération de trois otages occidentaux, a dit le responsable d'une tribu.

Près de 8.000 soldats sont engagés dans cette offensive lancée lundi après l'échec de négociations entamées en vue de la libération d'un couple de Finlandais et d'un Autrichien.

Les trois hommes ont été enlevés en décembre par des miliciens tribaux qui les ont remis à Al Qaïda dans la péninsule arabique (Aqpa).

"Nous rencontrons les deux parties aujourd'hui pour discuter des différentes questions mais surtout de la libération des otages," dit le cheikh Nasser al Adji, un chef tribal, dans un communiqué, à propos de la médiation mise en place avec les représentants d'Al Qaïda.

Le ministre des Affaires étrangères, Abou Bakr al Kirbi, a assuré à la Finlande que les forces de sécurité allaient "obtenir la libération des otages," rapporte l'agence de presse officielle Saba.

Des dizaines de militants d'Al Qaïda auraient été tués et blessés pendant l'offensive, selon l'agence, qui ne donne pas plus de détails. Des centaines de militants sont arrivés mardi dans la province d'Al Baïda pour renforcer les rangs des combattants islamistes. (Mohammed Ghobari, Clémence Apetogbor pour le service français, édité par Gilles Trequesser)