* PIB britannique +0,6% au 1er trimestre vs +0,4% selon les sondages Reuters

* PIB en mars +0,4% contre +0,1% selon les sondages

* Sunak déclare que l'économie a franchi un cap

* Le PIB par personne augmente pour la première fois depuis le début de l'année 2022

(Ajout de détails tout au long du texte, citation du porte-parole du parti travailliste de l'opposition pour les finances au paragraphe 7, analystes aux paragraphes 15, 17)

LONDRES, 10 mai (Reuters) - L'économie britannique a connu sa plus forte croissance depuis près de trois ans au premier trimestre 2024, mettant fin à la récession superficielle dans laquelle elle était entrée au second semestre de l'année dernière et donnant un coup de pouce au Premier ministre Rishi Sunak à l'approche des élections.

L'Office des statistiques nationales a déclaré que le produit intérieur brut avait augmenté de 0,6 % au cours des trois mois précédant le mois de mars, soit la plus forte croissance depuis le quatrième trimestre de 2021, au cours duquel il avait augmenté de 1,5 %.

La croissance du premier trimestre a dépassé toutes les prévisions d'un sondage Reuters réalisé auprès de 39 économistes, qui tablaient sur une expansion de 0,4 % du produit intérieur brut pour la période allant de janvier à mars, après une contraction du PIB de 0,3 % au dernier trimestre 2023.

Les données de vendredi ont été saluées par M. Sunak, qui a déclaré que l'économie avait "franchi un cap", bien que le parti travailliste de l'opposition, qui dispose d'une large avance dans les sondages d'opinion, ait accusé M. Sunak et le ministre des finances, Jeremy Hunt, d'être déconnectés de la réalité.

"Il ne fait aucun doute que ces quelques années ont été difficiles, mais les chiffres de croissance d'aujourd'hui sont la preuve que l'économie retrouve sa pleine santé pour la première fois depuis la pandémie", a déclaré M. Hunt.

Mais le parti travailliste, dans l'opposition, a rejeté ces affirmations.

"Ce n'est pas le moment pour les ministres conservateurs de faire un tour de piste et de dire au peuple britannique qu'il ne s'est jamais aussi bien porté", a déclaré Rachel Reeves, qui espère succéder à M. Hunt au poste de ministre des finances.

La Banque d'Angleterre, qui a maintenu ses taux d'intérêt à leur plus haut niveau depuis 16 ans jeudi, a prévu une croissance trimestrielle de 0,4 % pour le premier trimestre de cette année et une hausse plus faible de 0,2 % pour le deuxième trimestre.

La livre sterling s'est renforcée par rapport au dollar américain après la publication des chiffres de l'ONS vendredi.

UN VIRAGE À PRENDRE ?

Sur une base mensuelle, l'économie a progressé de 0,4 % en mars, soit plus rapidement que les 0,1 % prévus par les économistes interrogés par Reuters, grâce à la vigueur du commerce de détail, des transports publics, du transport routier et de la santé, en partie due à la diminution du nombre de grèves dans le secteur public.

La construction automobile a également enregistré de bons résultats, compensés par la faiblesse persistante du secteur de la construction, selon l'ONS.

Les données publiées vendredi montrent également que le PIB a augmenté de 0,7 % en mars par rapport à l'année précédente, dépassant ainsi les attentes des économistes qui tablaient sur une hausse de 0,3 %.

Toutefois, la Grande-Bretagne reste l'un des pays où la reprise est la plus lente après les effets de la pandémie de coronavirus.

À la fin du premier trimestre 2024, l'économie du pays n'était supérieure que de 1,7 % à son niveau de fin 2019, avant la pandémie, seule l'Allemagne parmi les pays du G7 faisant pire.

"Malgré de meilleures perspectives à court terme, l'amélioration de la croissance du PIB devrait être limitée par la faiblesse persistante de la croissance de la productivité ainsi que par la réduction des possibilités d'augmenter les niveaux d'emploi", a déclaré Yael Selfin, économiste en chef chez KPMG UK.

Le PIB par habitant a augmenté pour la première fois en deux ans au premier trimestre, soit de 0,4 %, mais il était inférieur de 0,7 % à celui de l'année précédente, ce qui met en évidence la compression continue des niveaux de vie et la lutte de la Grande-Bretagne pour stimuler la productivité.

"En termes de revenu par habitant, on peut dire que les ménages britanniques n'ont guère connu d'amélioration significative de leur niveau de vie au cours des deux dernières années", a déclaré Gora Suri, économiste chez PwC. (Reportage de Suban Abdulla et David Milliken ; Rédaction de Kate Holton et Toby Chopra)