Le Comité des comptes publics, qui examine les dépenses de l'État, a déclaré que l'approche indulgente encouragera les activités criminelles futures car le gouvernement risque de "récompenser les personnes sans scrupules" et les fonctionnaires perçus comme étant "indulgents envers la fraude".

Après que le coronavirus a fermé une grande partie de l'économie britannique au début de 2020, le gouvernement a fourni des centaines de milliards de livres aux entreprises, dans l'espoir de les maintenir à flot, ainsi que leur personnel. À l'époque, le gouvernement a décrit cette aide comme l'une des interventions économiques les plus importantes de l'histoire britannique.

Le Coronavirus Job Retention Scheme, largement connu sous le nom de furlough, a coûté 70 milliards de livres - l'intervention économique la plus coûteuse du Royaume-Uni pendant la pandémie. À son apogée, le programme a payé un tiers des salaires des travailleurs britanniques.

Le gouvernement a également dépensé 28,1 milliards de livres pour un programme parallèle destiné aux indépendants et 840 millions de livres pour proposer des repas à prix réduit dans les restaurants, cafés et pubs.

Mais le gouvernement a depuis découvert que certains employeurs réclamaient de l'argent pour des travailleurs qui n'existaient pas, et que d'autres prenaient de l'argent alors que leur personnel continuait à travailler.

La commission a critiqué les plans "peu ambitieux" du gouvernement visant à ne récupérer qu'environ 2 milliards de livres sur les 6 milliards estimés perdus au profit de criminels ou distribués de manière incorrecte.

"Chaque livre sterling des contribuables perdue au profit d'un fraudeur fera que les honnêtes gens ordinaires ressentiront de plus en plus durement le pincement post-pandémique", a déclaré Meg Hillier, présidente de la commission. "Avec l'état lamentable actuel des finances publiques, nous ne pouvons pas nous permettre d'être aussi cavaliers avec autant d'argent des contribuables."

Un porte-parole du gouvernement a rejeté de nombreuses déclarations de la commission et a déclaré que l'aide avait été créée rapidement pour soutenir les personnes qui en avaient désespérément besoin. Il a déclaré qu'aucun paiement frauduleux n'a été radié et que le gouvernement prenait des mesures pour récupérer les paiements excédentaires.

"La grande majorité des paiements dans le cadre des régimes ont été effectués correctement aux employeurs, et la plupart des erreurs et des fraudes étaient le fait de demandeurs légitimes qui faisaient des erreurs ou gonflaient leurs demandes, souvent à petite échelle par cas", a déclaré le porte-parole.

"Le coût de l'inaction aurait été bien plus important que le coût de la fraude et des erreurs dans les régimes de soutien."

Mais Theodore Agnew, un ministre de second rang qui était responsable des efforts du gouvernement pour contrer la fraude, a démissionné en signe de protestation le mois dernier. Il a déclaré que la surveillance d'un programme distinct de prêts aux entreprises était "rien moins que lamentable" et a accusé le gouvernement de faire des "erreurs d'écolier".

Le mois dernier, le chef des dépenses publiques de Grande-Bretagne a exhorté https://www.reuters.com/world/uk/give-back-money-uk-tells-covid-fraudsters-2022-01-31 ceux qui ont escroqué à l'État des milliards de dollars de soutien COVID à rendre l'argent.

"Nous allons maintenant poursuivre toute personne qui a pris cet argent de manière frauduleuse", a déclaré le secrétaire en chef du Trésor, Simon Clarke. "Et je demande instamment à quiconque a pris cet argent et n'en avait pas vraiment besoin de prendre contact."