L'influence croissante de la Chine dans le Pacifique et le potentiel de militarisation des petites nations insulaires éparpillées dans le Pacifique Sud inquiètent l'Australie et la Nouvelle-Zélande voisines et leur allié, les États-Unis.

"Tout le monde s'intéresse à la Chine - c'est un marché énorme, en termes de pouvoir d'achat, etc.", a déclaré Mata'afa dans une interview accordée à Reuters lors d'une visite officielle en Nouvelle-Zélande.

L'influence régionale croissante de la Chine a été soulignée après que les îles Salomon ont signé un pacte de sécurité avec Pékin plus tôt dans l'année.

"En tant que région, nous devons traiter la question (de la sécurité) dans le contexte plus large de ce que nous avons déjà en place", a déclaré Mata'afa en citant les précédents accords de sécurité régionaux.

Lors d'une prochaine réunion des dirigeants du Forum des îles du Pacifique, on discutera de la nécessité d'en faire plus sur le front de la sécurité afin que les autres pays insulaires n'aient pas l'impression de devoir se tourner vers l'extérieur de la région, a-t-elle ajouté.

Le Forum représente 18 États insulaires couvrant les trois groupes culturels et géographiques du Pacifique, à savoir la Micronésie, la Mélanésie et la Polynésie, ainsi que l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Certains membres ont des liens diplomatiques avec Taïwan, tandis que la plupart reconnaissent Pékin.

Traditionnellement, l'Australie et la Nouvelle-Zélande sont les principaux partenaires des États insulaires en matière de sécurité et d'aide, fournissant une aide au développement et aux catastrophes et une assistance militaire en cas de besoin.

Mme Mata'afa a déclaré qu'elle comprenait que la région était de plus en plus contestée mais que la Chine était présente depuis longtemps en tant que partenaire diplomatique et économique et "ce que je n'aime pas, c'est qu'il y ait des éléments de racisme dans le discours".

La région ne fait plus seulement partie du récit du "Pacifique bleu" mais a été englobée dans l'Indo-Pacifique, beaucoup plus vaste, et doit se voir accorder une voix plus importante, a-t-elle déclaré.

"Maintenant, l'Amérique veut essentiellement revenir. Et cela a également, je pense, renforcé le rôle et la fonction de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande", a-t-elle déclaré. "Il y a tout un déplacement des arrangements géopolitiques".

Mme Mata'afa a déclaré par exemple que les pays du Pacifique Sud n'avaient pas été consultés sur la création de l'AUKUS, un groupement de sécurité annoncé l'année dernière qui comprend l'Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis, et elle a estimé qu'ils auraient dû l'être.

Lors de récentes réunions, elle a déclaré avoir demandé aux dirigeants néo-zélandais et australiens si, en tant que pays du Pacifique, ils gardaient à l'esprit leur famille du Pacifique lorsqu'ils discutaient de politique avec des pays comme les États-Unis et la Chine.

CHANGEMENT CLIMATIQUE

Bien que le concours géopolitique soit d'actualité, Mme Mata'afa a déclaré que les plus grands défis auxquels la région est confrontée sont le rétablissement après le COVID-19 et les questions de santé plus larges, ainsi que le changement climatique.

"Il y a l'effet immédiat avec l'empiètement de la montée des eaux et l'érosion des côtes... et la régularité accrue maintenant des catastrophes naturelles", a-t-elle déclaré.

"Les catastrophes naturelles sont devenues un facteur assez important dans la trajectoire de développement de la région. On avance de quelques pas, on est frappé par un cyclone et tout s'inverse."

Pour les pays du Pacifique, le changement climatique a des implications très réelles en matière de souveraineté, les îles étant confrontées à la réalité de leur rétrécissement ou de leur disparition.

"Nos masses terrestres sont telles que nous n'avons pas le luxe de nous déplacer vers une autre partie du pays", a-t-elle déclaré.