Dans le premier procès pénal d'une grande banque en Suisse, les procureurs suisses demandent environ 42,4 millions de francs suisses (45,86 millions de dollars) de compensation à Credit Suisse.

Ils affirment que la deuxième plus grande banque du pays et l'un de ses anciens chargés de relations n'ont pas pris toutes les mesures nécessaires pour empêcher les trafiquants de drogue présumés de cacher et de blanchir de l'argent liquide entre 2004 et 2008.

"Credit Suisse rejette sans réserve comme étant sans fondement toutes les allégations dans cette affaire héritée soulevées contre elle et est convaincu que son ancien employé est innocent", a déclaré la banque dans une déclaration à Reuters. Elle a ajouté qu'elle "se défendrait vigoureusement devant le tribunal".

L'affaire a suscité un vif intérêt en Suisse, où elle est considérée comme un test pour les procureurs qui adoptent une position potentiellement plus dure contre les banques du pays.

L'acte d'accusation compte plus de 500 pages et se concentre sur les relations que le Credit Suisse et son ex-employé avaient avec l'ancienne catcheuse bulgare Evelin Banev et plusieurs associés, dont deux sont inculpés dans l'affaire. Un deuxième acte d'accusation dans cette affaire accuse un ancien gestionnaire de relations chez Julius Baer d'avoir facilité le blanchiment d'argent.

Un représentant légal de l'ex-employé de Credit Suisse, qui ne peut être nommé en vertu des lois suisses sur la protection de la vie privée, a déclaré que l'affaire était injustifiée et que son client niait tout acte répréhensible.

Ce banquier commencerait à témoigner mercredi ou jeudi, selon un calendrier préliminaire du tribunal.

Un avocat des deux membres présumés du gang, qui font face à de multiples chefs d'accusation de détournement, de fraude et de falsification de documents devant le tribunal fédéral suisse mais ne peuvent être nommés en vertu des lois suisses sur la confidentialité, a refusé de commenter. Un avocat de l'ancien chargé de relations chez Julius Baer n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Banev, qui ne fait pas face à des accusations en Suisse, a été condamné pour trafic de drogue en Italie en 2017, puis en Bulgarie en 2018 pour blanchiment d'argent.

Il a disparu, mais a été arrêté en septembre en Ukraine.

Les procureurs bulgares demandent son extradition pour faire face à des accusations de mise en place d'un groupe criminel organisé pour blanchiment d'argent, tandis que la Roumanie le recherche pour avoir mis en place un groupe pour le trafic de drogue, indique la liste rouge des personnes recherchées d'Interpol.

Le représentant légal de Banev n'avait pas de commentaire immédiat.

Julius Baer, qui ne fait pas l'objet d'accusations, a refusé de commenter l'affaire.

CASH IN CASES

L'ancienne employée du Credit Suisse a amené avec elle au moins un client bulgare, qui était un associé de Banev, lorsqu'elle a rejoint le Credit Suisse en 2004, affirment les procureurs dans l'acte d'accusation.

Le client, qui a ensuite été abattu alors qu'il quittait un restaurant avec sa femme à Sofia, en Bulgarie, en 2005, avait commencé à placer des valises remplies d'argent liquide dans un coffre-fort du Credit Suisse, indique l'acte d'accusation.

Les procureurs allèguent que le gang utilisait une pratique connue sous le nom de schtroumpfage, qui consiste à décomposer une grosse somme d'argent en plus petits montants inférieurs au seuil d'alerte anti-blanchiment, pour blanchir de l'argent, en plaçant des millions d'euros en petites coupures dans des coffres-forts et en les transférant ensuite sur des comptes.

Les accusés ont déclaré qu'il s'agissait d'une pratique courante au moment où les dépôts ont été effectués, bien que les banques privées suisses aient depuis adopté des contrôles de connaissance du client beaucoup plus stricts en matière de lutte contre le blanchiment d'argent, suite à la pression internationale.

Les procureurs allèguent que l'ancien gestionnaire de relations, qui a quitté le Credit Suisse en 2010 après avoir été détenu pendant deux semaines par la police en 2009, a contribué à dissimuler les origines criminelles de l'argent des clients en effectuant plus de 146 millions de francs suisses de transactions, dont 43 millions de francs en espèces.

"Notre cliente est injustement accusée, car la loi suisse exige qu'une personne soit impliquée pour condamner une banque", ont déclaré à Reuters les avocats du cabinet MANGEAT LLC, qui représente l'ex-employée. "Elle est innocente, indignée par les accusations. Nous plaiderons pour son acquittement total et complet."

Le Credit Suisse conteste l'origine illégale de l'argent, a déclaré à Reuters une source au fait de sa réflexion, affirmant que Banev et son entourage exploitaient des entreprises légitimes dans le domaine de la construction, du crédit-bail et de l'hôtellerie.

La banque suisse, qui, selon l'acte d'accusation, considérait la Bulgarie comme un pays à haut risque à l'époque, prévoit d'attirer l'attention sur les appels passés par son département de conformité aux procureurs suisses après l'arrestation temporaire de Banev en Bulgarie en avril 2007, a ajouté la source.

Le Credit Suisse espère que le tribunal considérera que la démarche de son département de conformité est un signe que la banque prend au sérieux ses obligations en matière de lutte contre le blanchiment d'argent et qu'elle coopère avec les procureurs dans cette affaire.

En juin 2007, les procureurs ont demandé au Credit Suisse des informations sur les comptes détenus par Banev et ses associés, en réponse à une demande de la Bulgarie, a ajouté la source.

Remarquant une série de retraits, le département de conformité de la banque a demandé aux procureurs s'il fallait geler les comptes, mais on lui a répondu de ne pas le faire afin d'éviter d'alerter les clients, selon la source.

Lorsque les procureurs ont donné le feu vert au Credit Suisse, une grande partie de l'argent avait été retirée.

Le bureau des procureurs a refusé de commenter vendredi, disant que l'affaire était entre les mains du tribunal.

Le deuxième acte d'accusation déposé par les procureurs fédéraux contre l'ancien gestionnaire de relations chez Julius Baer, qui est jugé dans le même procès, allègue qu'une partie des fonds a été transférée vers une autre banque suisse.

L'ancien chargé de relations, qui a quitté son poste quelques mois après que les transferts aient eu lieu, est accusé de faciliter le blanchiment d'argent.

Julius Baer avait refusé d'accepter une valise remplie d'argent liquide de la part des accusés, indique l'acte d'accusation.

(1 dollar = 0,9245 franc suisse)