Les troupes congolaises ont repoussé une tentative d'avancée nocturne des rebelles soutenus par le Rwanda sur la ville de Goma, dans l'est du pays, ont déclaré deux sources de l'armée congolaise samedi, après que le bruit d'un bombardement lourd ait secoué la ville aux premières heures du jour.

La situation semblait calme dans la capitale provinciale, qui compte plus d'un million d'habitants, samedi matin, les gens vaquant timidement à leurs occupations au milieu d'une forte présence policière, selon les journalistes de Reuters sur place.

L'insurrection du M23, qui dure depuis trois ans dans l'est de la République démocratique du Congo, riche en minerais, s'est intensifiée en janvier, les rebelles ayant pris le contrôle de plus de territoires que jamais auparavant et ayant promis vendredi de prendre Goma.

Les forces congolaises ont repoussé une offensive sur la ville pendant la nuit en maintenant une ligne défensive, a déclaré une source militaire congolaise.

Un officier de l'armée, s'exprimant également sous le couvert de l'anonymat, a déclaré que les rebelles avaient ciblé ces défenses avec des armes lourdes et que l'armée avait réagi.

"Nous avons arrêté leur progression. Nous les maintenons à distance de Goma", a déclaré l'officier.

Le gouvernement et l'armée congolaise n'ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

La récente escalade a incité les Nations unies à mettre en garde contre le risque d'une guerre régionale plus étendue. Le Congo, les Nations unies et d'autres pays accusent le Rwanda voisin d'alimenter le conflit avec ses propres troupes et armes. Le Rwanda nie ces accusations.

Ces derniers jours, le gouverneur militaire du Nord-Kivu a été tué sur la ligne de front. Par ailleurs, trois militaires sud-africains ont été tués et 14 autres ont été blessés lors des combats qui se sont déroulés jeudi dans l'est du pays, a annoncé samedi leur syndicat militaire. L'Afrique du Sud fait partie des forces étrangères qui aident les troupes congolaises à combattre les rebelles dans la région.

La recrudescence des hostilités a également aggravé la situation humanitaire déjà désastreuse des provinces de l'Est, 400 000 personnes supplémentaires ayant été forcées de fuir leur foyer cette année seulement, selon l'agence des Nations unies pour les réfugiés.

"La situation des civils de Goma devient de plus en plus périlleuse et les besoins humanitaires sont énormes", a déclaré Human Rights Watch samedi.

La commission des affaires étrangères du Sénat américain et l'Union européenne ont mis en garde contre la menace qui pèse sur Goma et ont appelé le M23 à stopper son avancée.

Dans un communiqué publié samedi, l'UE a déclaré que "le Rwanda doit cesser de soutenir le M23 et se retirer".

Le gouvernement rwandais n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le M23 a brièvement réussi à s'emparer de Goma lors d'une précédente rébellion en 2012, ce qui a incité les donateurs internationaux à réduire leur aide au Rwanda. Même à l'époque, les rebelles ne tenaient pas autant de terrain qu'aujourd'hui.