La hausse de 1 500 % du bitcoin l'année dernière a stimulé la demande des investisseurs pour tout produit lié à cet actif en pleine expansion. De nombreuses sociétés se bousculent pour lancer des fonds négociés en bourse qui ouvriraient la cryptomonnaie à un vaste marché de détail.
Mais les régulateurs posent des questions difficiles, et cinq gestionnaires de fonds ont renoncé cette semaine à lancer des ETF basés sur des contrats à terme sur le bitcoin, invoquant les préoccupations de la Securities and Exchanges Commission des États-Unis.
"Nous pouvons nous attendre à ce que la SEC soit de plus en plus attentive à toute entreprise impliquée dans l'activité bitcoin", a déclaré Marc Butler, un directeur de la société de gestion de la conformité Intelligize. "Les investisseurs doivent être avertis. Si c'est trop beau pour être vrai, alors ça l'est probablement."
La SEC a des demandes en attente pour au moins 14 différents ETF bitcoin ou produits connexes, les dépôts réglementaires montrent.
Une poignée de fonds ont été rejetés. En mars, la SEC a rejeté une demande de cotation d'un ETF émanant des investisseurs Cameron et Tyler Winklevoss, propriétaires de la bourse de bitcoins Gemini.
Le fonds Winklevoss cherche à investir directement dans le bitcoin. D'autres sociétés de fonds ont fondé leurs espoirs sur les contrats à terme sur bitcoin récemment lancés aux États-Unis, qui promettaient une base plus stable pour les ETF que le marché au comptant de la monnaie virtuelle, largement non réglementé.
Mais lundi, Rafferty Asset Management LLC, qui gère la marque Direxion et espère lancer des fonds à effet de levier qui doubleraient les variations quotidiennes du cours du bitcoin, a révélé que la SEC s'inquiétait de la "liquidité et de l'évaluation" des contrats à terme sur bitcoin. Elle a déclaré que le régulateur lui avait demandé de retirer sa demande jusqu'à ce qu'elle puisse résoudre ces problèmes.
Mardi, ProShare Capital Management LLC, Van Eck Associates Corp et First Trust Advisors LP ont déclaré dans des documents que le personnel de la SEC leur avait demandé de suspendre leurs projets d'ETF sur le bitcoin.
Direxion, ProShares, VanEck et la SEC ont refusé de commenter. First Trust n'a pas immédiatement répondu à un courriel.
Le bitcoin
UN ENTHOUSIASME NON FREINÉ
La course au lancement de fonds bitcoin est encore susceptible de s'accélérer, selon les analystes, car les gestionnaires de fonds se précipitent pour répondre aux préoccupations de la SEC et remanier leurs fonds pour apaiser le régulateur.
"C'est la demande des particuliers qui est à l'origine de ce phénomène", a déclaré Axel Merk, fondateur et directeur des investissements de Merk Investments, qui a lancé un ETF sur l'or adossé physiquement en 2014. "Si les gens sont enthousiasmés par le bitcoin, alors les gens vont essayer de commercialiser un ETF sur le bitcoin".
Merk dit qu'il connaît plusieurs fonds qui ont examiné les critiques des dépôts antérieurs et sont déterminés à aller de l'avant avec leurs lancements d'ETF bitcoin.
Certains tentent également des approches indirectes qui pourraient fournir une exposition au bitcoin via des actifs plus traditionnels.
Cinq gestionnaires de fonds, par exemple, ont déposé des propositions de fonds qui investiraient principalement dans des actions exposées au bitcoin ou à la blockchain, la technologie utilisée pour enregistrer les transactions en bitcoin.
Des questions épineuses demeurent pour les fonds qui cherchent à négocier des contrats à terme sur bitcoin, notamment le niveau de marge requis pour négocier des contrats à terme et le risque que les contrats à terme sur bitcoin se négocient à des prix très différents de ceux de la cryptomonnaie elle-même, selon deux personnes qui ne souhaitent pas être identifiées et qui révèlent les discussions qu'elles ont eues avec la SEC.
Les préoccupations réglementaires n'ont pas empêché le marché de s'ouvrir par le biais des contrats à terme, bien que l'examen des contrats de monnaie numérique semble maintenant s'intensifier.
La Commodity Futures Trading Commission des États-Unis a autorisé le mois dernier CME Group Inc(>> CME Group Inc) et CBOE Global Markets Inc(>> Cboe Global Markets Inc) à coter des contrats à terme sur bitcoin, mais a récemment cherché à revoir son processus de cotation des contrats à terme sur devises numériques.
Pourtant, certains pensent que, hormis la volatilité vertigineuse du bitcoin, les marchés financiers américains risquent de passer à côté d'une technologie en plein essor s'ils sont trop prudents.
"Si la SEC ne commence pas à autoriser les produits, les marchés de capitaux ici aux États-Unis seront laissés à la traîne par ceux d'Europe et d'Asie. C'est toujours une préoccupation", a déclaré Trace Schmeltz, un associé de Barnes & Thornburg à Chicago.
(Reportages de Gertrude Chavez-Dreyfuss et Trevor Hunnicutt ; reportages supplémentaires de Jemima Kelly à Londres ; édition de Megan Davies et Meredith Mazzilli)
Par Gertrude Chavez-Dreyfuss et Trevor Hunnicutt
