La baisse des prix intérieurs en Chine, principal importateur, contribue également à maintenir les prix maritimes à un niveau bas, les fournisseurs cherchant à rester compétitifs dans le pays qui est le plus grand producteur et consommateur mondial de ce combustible utilisé principalement pour produire de l'électricité.
Les importations asiatiques de charbon thermique maritime sont passées de 70,29 millions de tonnes en septembre à 75,77 millions de tonnes en octobre, selon les données compilées par le cabinet d'analyse Kpler.
Le volume d'octobre était également supérieur aux 69,63 millions de tonnes métriques importées au cours du même mois de l'année dernière.
Les importations de la Chine ont été les plus importantes en octobre, la deuxième économie mondiale ayant enregistré des arrivées de 24,84 millions de tonnes métriques, contre 23,59 millions en septembre et 22,53 millions en octobre de l'année dernière.
L'Inde, deuxième importateur mondial de charbon, a également vu ses importations augmenter en octobre, Kpler enregistrant 19,09 millions de tonnes métriques d'arrivées de charbon thermique, contre 13,75 millions en septembre et le plus grand nombre depuis juin 2022.
Les deux autres plus grands importateurs, le Japon et la Corée du Sud, ont enregistré de légères baisses des arrivées en octobre, mais tous deux sont en passe de voir leurs importations augmenter en novembre à l'approche de l'hiver dans l'hémisphère nord.
Si la demande physique de charbon thermique maritime est solide en Asie, il n'en va pas de même pour les prix.
La Chine achète principalement du charbon thermique aux deux plus grands exportateurs, l'Indonésie et l'Australie.
Le charbon indonésien ayant un contenu énergétique de 4 200 kilocalories par kg (kcal/kg), tel qu'évalué par l'agence d'information sur les prix des matières premières Argus, a chuté à 58,46 dollars la tonne métrique au cours de la semaine qui s'est achevée le 3 novembre.
Il s'agit d'une baisse par rapport au récent sommet de 61,70 dollars la tonne métrique atteint au cours de la semaine du 20 octobre, et la qualité a baissé de 35 % depuis la fin de l'année dernière.
La Chine a recommencé à acheter du charbon thermique australien après avoir mis fin à une interdiction informelle des importations au début de l'année, suite à l'apaisement des tensions politiques entre Pékin et Canberra.
Les acheteurs chinois préfèrent le charbon australien ayant un contenu énergétique de 5 500 kcal/kg et cette qualité a terminé la semaine dernière à 94,18 $ la tonne métrique, en baisse pour la troisième semaine consécutive par rapport au récent pic de 105,85 $ atteint au cours des sept jours précédant le 13 octobre.
Le charbon thermique au port de Qinhuangdao < SH-QHA-TRMCOAL> a terminé à 930 yuans (127,40 $) la tonne métrique le 3 novembre, en baisse de 14 % par rapport au récent sommet de 1 080 yuans du 11 octobre.
DEMANDE EUROPÉENNE
Outre le fait que les prix intérieurs chinois font baisser les qualités importées, l'absence de demande en Europe signifie que l'Asie doit absorber davantage d'approvisionnements maritimes.
Les importations européennes se sont élevées à 3,96 millions de tonnes métriques en octobre, soit une légère hausse par rapport aux 3,92 millions de tonnes métriques importées en septembre, selon les données de Kpler.
Mais septembre et octobre ont été les deux mois les plus faibles pour les importations cette année, et moins de la moitié des 8,55 millions de tonnes métriques importées par l'Europe en octobre de l'année dernière.
La demande de charbon thermique en Europe a diminué car le continent a réussi à surmonter la crise énergétique créée par la perte soudaine d'une grande partie de l'approvisionnement en gaz naturel russe par pipeline après l'invasion de l'Ukraine par Moscou en février de l'année dernière.
En fait, si l'on exclut la Turquie des chiffres européens, les importations d'octobre n'ont atteint que 1,88 million de tonnes métriques, contre 2,27 millions en septembre.
Les exportateurs qui expédient traditionnellement vers l'Europe déplacent leurs cargaisons vers l'Asie, les importations asiatiques en provenance d'Afrique du Sud en septembre et octobre étant les plus élevées depuis mai et représentant presque le double des volumes des mêmes mois en 2022.
L'Asie a importé 4,59 millions de tonnes métriques d'Afrique du Sud en octobre et 4,84 millions en septembre, contre 2,98 millions et 2,65 millions au cours des mêmes mois de l'année dernière.
Les importations asiatiques de charbon thermique américain ont atteint 1,65 million de tonnes métriques en octobre, un record de trois mois et presque trois fois plus que les 602 185 tonnes d'octobre de l'année dernière.
Dans l'ensemble, la combinaison de prix intérieurs chinois plus faibles et d'une demande européenne en baisse pourrait s'avérer suffisante pour maintenir la pression sur les prix du charbon thermique maritime en Asie, même si les volumes restent solides.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
