Le sanctuaire honore 2,5 millions de morts de guerre, dont 14 dirigeants japonais condamnés comme criminels de guerre par un tribunal allié. Il est considéré par la Chine, la Corée du Sud et d'autres pays comme un symbole de l'agression japonaise avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.

De nombreux Japonais rendent hommage à leurs proches à Yasukuni et les conservateurs affirment que les dirigeants devraient pouvoir y honorer les morts. Mais les visites et les propositions passées ont provoqué des réactions de colère de la part des voisins asiatiques.

M. Kishida a récemment suivi l'exemple des précédents dirigeants japonais en s'abstenant de s'y rendre en personne pendant les festivals de printemps et d'automne pour éviter d'attiser la colère, et en envoyant à la place une offrande, comme il l'a fait jeudi.

Le principal porte-parole du gouvernement japonais, le secrétaire du cabinet en chef Hirokazu Matsuno, a refusé de commenter.

Alors que M. Kishida est resté à l'écart, l'ancien Premier ministre Shinzo Abe et l'actuel chef politique du Parti libéral démocrate au pouvoir, Sanae Takaichi, ont visité le sanctuaire.

La Corée du Sud a exprimé sa "profonde déception et ses regrets".

"Les dirigeants responsables du Japon ont une fois de plus proposé des offrandes et rendu hommage au sanctuaire Yasukuni qui glorifie l'histoire de la guerre d'agression du Japon et consacre les criminels de guerre", a déclaré le ministère sud-coréen des Affaires étrangères dans un communiqué.

"Notre gouvernement exhorte vivement les personnalités responsables du Japon à regarder directement dans leur histoire, et à montrer par l'action leur humble réflexion et leur remords sincère de son histoire passée."

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que les propositions et les visites au sanctuaire "reflètent l'attitude incorrecte du Japon vis-à-vis de sa propre histoire d'agression".

"La partie chinoise exhorte la partie japonaise à tenir sincèrement ses promesses, à réfléchir et à faire face à son histoire d'agression, à se couper complètement du militarisme et à gagner la confiance de ses voisins asiatiques et de la communauté internationale par des actions concrètes", a déclaré Wang lors d'un briefing régulier.

Les liens des voisins avec le Japon ont longtemps été tendus par ce qu'ils considèrent comme la réticence du Japon à expier son passé de guerre. La Chine et la Corée du Sud ont souffert de l'occupation parfois brutale et du régime colonial du Japon avant sa défaite en 1945.

Aucun premier ministre japonais ne s'est rendu à Yasukuni pendant son mandat depuis Abe en 2013, une visite qui a suscité l'indignation de la Corée du Sud et de la Chine et a suscité l'expression de la "déception" de son principal allié, les États-Unis.

Abe a déclaré aux journalistes que la visite du sanctuaire avait une résonance particulière cette année étant donné l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

"En Ukraine, de nombreuses personnes courageuses se battent actuellement et risquent leur vie pour protéger leur pays", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il voulait rendre hommage à ceux qui ont donné leur vie pour le Japon.