Fondé en 1994, dans les années qui ont précédé le retour historique de Hong Kong de la domination britannique à la domination chinoise, le Parti démocratique a été, au cours des dernières décennies, le principal parti d'opposition qui a uni les forces démocratiques de la ville pour faire pression sur Pékin en faveur de réformes démocratiques et pour défendre les libertés du centre financier.
Dans un contexte de répression de la sécurité nationale par la Chine depuis des années après les manifestations pro-démocratie de 2019, le Parti démocrate tiendra une assemblée générale extraordinaire le 13 avril pour recueillir l'avis des membres et éventuellement ouvrir la voie à la dissolution du groupe.
Le président du groupe, Lo Kin-hei, n'a pas donné de raison concrète à cette dissolution probable, mais cinq membres importants du Parti démocrate ont déclaré à Reuters qu'on leur avait dit, lors de réunions avec des fonctionnaires chinois ou des personnes liées à Pékin au cours des derniers mois, que le parti devrait fermer.
Fred Li, membre vétéran du parti démocratique et ancien parlementaire, a déclaré qu'un fonctionnaire chinois lui avait dit que cela devrait être fait avant les élections législatives de décembre prochain.
"Cela signifie que nous devrions avoir disparu d'ici là", a déclaré M. Li à l'agence Reuters. "Le message était très direct.
M. Li a refusé d'identifier la personne en question, mais il a déclaré que le ton était très différent des échanges fréquents qu'il a eus avec des fonctionnaires chinois pendant de nombreuses années.
Le bureau de liaison de Hong Kong, principal organe de représentation de la Chine à Hong Kong, et le gouvernement de Hong Kong n'ont pas répondu dans l'immédiat aux demandes de commentaires.
Quatre autres membres importants du Parti démocrate ont également déclaré avoir été avertis au cours des derniers mois par des intermédiaires liés à Pékin, dont certains ont prévenu que le parti subirait de "graves conséquences" s'il ne se dissolvait pas. Trois d'entre eux ont refusé d'être identifiés en raison du caractère sensible de l'affaire.
Yeung Sum, l'un des membres fondateurs du Parti démocrate, a déclaré que la décision de Pékin, en 2021, de modifier le système électoral de la ville pour n'autoriser que les "patriotes" à se présenter aux élections avait effectivement marginalisé le parti en l'écartant de la politique générale.
Le parti ne détient aujourd'hui aucun siège au sein de l'assemblée législative de Hong Kong.
"Nous nous contentons de défendre les intérêts des habitants de Hong Kong sur les questions sociales et politiques, mais nous subissons toujours des pressions", a déclaré à Reuters M. Yeung, qui a également été approché par un intermédiaire.
Deux diplomates asiatiques et deux diplomates occidentaux affirment être au courant des menaces voilées qui pèsent sur le Parti démocrate.
"En temps utile, il semblait que Pékin pouvait s'accommoder du fait que le parti soit considéré comme une figure de l'opposition, a déclaré un envoyé occidental.
"Il semble qu'ils ne laissent rien au hasard. Le message est qu'il est temps de fermer une fois pour toutes", a déclaré le diplomate, qui n'a pas été autorisé à s'exprimer publiquement.
Les envoyés considèrent que la disparition du Parti démocrate entame encore davantage la réputation internationale de Hong Kong dans un contexte de tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine. Les récentes critiques de la Chine à l'encontre de la vente du port de CK Hutchison à un consortium américain ont également soulevé des questions quant à l'autonomie de la ville.
Fondé en 1994 et dirigé par l'avocat Martin Lee, le Parti démocratique a joué un rôle central dans la transition de Hong Kong de la domination britannique à la domination chinoise, en façonnant le développement démocratique et la société civile du centre financier.
Emily Lau, ancienne présidente du Parti démocrate, s'est dite attristée par la dissolution probable, car elle a toujours cru en l'engagement plutôt qu'en la confrontation avec Pékin, notamment lors d'une réunion en 2013 avec le chef adjoint du bureau de liaison, Li Gang.
"Ce que nous voulons, c'est voir un Hong Kong sûr, juste et finalement libre", a-t-elle déclaré. Mme Lau a refusé de dire si elle avait été approchée pour se dissoudre.
Si les démocrates se dissolvent, cela marquera la fin de près de 30 ans de politique des partis d'opposition à Hong Kong.
Au moins cinq membres du parti démocrate sont actuellement en prison ou détenus en vertu de la loi sur la sécurité nationale.
La Chine affirme que les lois sur la sécurité ont apporté la stabilité à Hong Kong et rejette les allégations de certains pays, comme les États-Unis, selon lesquelles elles ont été utilisées comme outil de répression contre les démocrates.
"La réputation internationale de Hong Kong s'est construite sur son ouverture, ses libertés et son respect de l'État de droit", a déclaré David Alton, membre à vie de la Chambre des lords britannique et patron de Hong Kong Watch, un groupe de défense des droits.
"La dissolution du Parti démocrate est un autre signe que Hong Kong est désormais soumise à la même censure et à la même répression que celles qui existent déjà en Chine continentale.
