La croissance des prix dans la zone euro ayant atteint un niveau record avant même que Moscou ne commence son assaut le 24 février, la BCE était sous pression pour au moins cesser de jeter de l'huile sur le feu par le biais de son programme d'achat d'actifs de longue date.
Alors qu'une poignée de colombes de la politique monétaire ont fait valoir, lors de la réunion de jeudi, que la guerre justifiait une pause pour réfléchir, elles ont été moins nombreuses, car les inquiétudes concernant l'inflation, qui a atteint un niveau record de 5,8 % en février et devrait continuer à augmenter, ont dominé le débat.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré que le conflit était un "tournant pour l'Europe", qui freinerait la croissance mais stimulerait l'inflation.
"La guerre entre la Russie et l'Ukraine aura un impact important sur l'activité économique et l'inflation en raison de la hausse des prix de l'énergie et des matières premières, de la perturbation du commerce international et de l'affaiblissement de la confiance", a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse.
Mais l'impact décroissant de la pandémie de coronavirus sur l'économie, l'amélioration des conditions du marché du travail et la perspective d'un allègement des goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement sont autant d'éléments qui montrent que la zone euro est fondamentalement saine, a ajouté Mme Lagarde.
Si la banque a annoncé de modestes révisions à la baisse de la croissance pour cette année et l'année prochaine, elle a relevé plus fortement les prévisions d'inflation et s'attend désormais à une croissance des prix de 5,1 % cette année, 2,1 % l'année prochaine et 1,9 % en 2024.
Cela remplit la seule condition en suspens que la BCE a fixée pour sa première hausse de taux en plus de dix ans, à savoir que l'inflation soit considérée comme stable à son objectif de 2 %.
"Puisque la BCE considère désormais que son objectif d'inflation est effectivement atteint, elle est susceptible de relever son taux directeur deux fois cette année, de 25 points de base à chaque fois", a déclaré Joerg Kraemer, économiste en chef de Commerzbank.
En effet, les investisseurs ont augmenté leurs paris sur les hausses de taux après la décision de la BCE et s'attendent maintenant à ce qu'elle augmente son taux sur les dépôts de près de 50 points de base d'ici la fin de l'année.
Cela ramènerait le taux à zéro après huit années pendant lesquelles les banques ont été facturées pour le stationnement de leurs liquidités inutilisées à la BCE.
FERMETURE
La banque a confirmé qu'elle prévoyait de clôturer son programme d'achat d'urgence en cas de pandémie de 1,85 trillion d'euros à la fin du mois et a déclaré que les achats effectués dans le cadre du programme d'achat d'actifs (APP), plus ancien et plus strict, seraient moins importants que prévu.
Elle s'attend désormais à ce que les achats effectués dans le cadre du PPA totalisent 40 milliards d'euros en avril, 30 milliards d'euros en mai et 20 milliards d'euros en juin. Auparavant, elle avait fixé les achats à 40 milliards d'euros au deuxième trimestre, 30 milliards d'euros au troisième trimestre et 20 milliards d'euros au quatrième.
Les achats d'obligations au troisième trimestre seront "dépendants des données", a déclaré la BCE, ajoutant que le calendrier pourrait encore être révisé si les perspectives d'inflation changent.
Elle a déclaré que tout ajustement des taux d'intérêt aurait lieu "quelque temps" après la fin des achats d'actifs, un changement par rapport à la formulation précédente selon laquelle les achats prendraient fin "peu de temps avant" un mouvement des taux.
Évidemment, "quelque temps après" est un horizon temporel ouvert qui dépend des données", a déclaré Mme Lagarde, lorsqu'on lui a demandé à plusieurs reprises ce que cela signifiait pour le moment d'une première hausse des taux.
Dans un sondage Reuters, près des deux tiers des personnes interrogées ont déclaré que l'APP serait fermé d'ici la fin septembre, et près de la moitié ont dit que ce serait au cours de ce mois.
Pourtant, cette décision a encore surpris de nombreux investisseurs, qui s'attendaient à ce que la BCE prenne le moins d'engagements possible, gardant les options ouvertes jusqu'à ce que la guerre soit plus claire.
Mais les prévisions du personnel de la BCE publiées jeudi ont montré que même dans un scénario sévère où des sanctions plus strictes sont imposées à la Russie, l'inflation de la zone euro s'établirait à 1,9 % en 2024.
"Contrairement au personnel de la BCE, nous pouvons penser à plusieurs scénarios défavorables dans lesquels un soutien accru de la BCE sera nécessaire", a déclaré le stratège de Pictet, Frederik Ducrozet.
L'euro s'est rapidement raffermi suite à la décision de la BCE, considérée comme une victoire modeste pour les décideurs conservateurs, et les rendements obligataires se sont redressés.
Les rendements allemands à dix ans ont augmenté d'environ 7 points de base suite à la décision, tandis que l'euro s'échangeait à 1,108 contre 1,104 avant la décision.
Les marchés voient maintenant environ 43 points de base de hausse des taux d'intérêt cette année, contre environ 30 points de base prévus avant la réunion.
"Dans l'ensemble, les décisions d'aujourd'hui sont un bon compromis, gardant un maximum de flexibilité dans une normalisation très progressive de la politique monétaire", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING. "Une première hausse des taux avant la fin de l'année est toujours possible". (Rédaction : Mark John ; Édition : Catherine Evans, Toby Chopra et Nick Macfie)
