Terre-Basse (awp/ats/afp/reu) - Après avoir "totalement dévasté" l'île de Barbuda et ravagé celles de Saint-Barthélemy et de Saint-Martin, faisant au moins huit morts, l'ouragan Irma a poursuivi sa route vers Porto Rico. Il a frôlé l'île jeudi matin, provoquant coupures de courant et fortes pluies.

La plupart des victimes ont été retrouvées sur l'île française de Saint-Martin. "Pour l'instant, nous enregistrons six morts. Le bilan n'est pas définitif, loin de là", a indiqué le préfet de la Guadeloupe, en "estimant peut-être à 60%, 70% les habitations détruites" sur cette île.

Plus pessimiste, Daniel Gibbs, président du conseil territorial français de Saint-Martin, a estimé que "95% de l'île est détruite". "Si l'on a un autre cyclone qui nous tombe dessus samedi, (...) ce n'est pas le nombre de morts que l'on va compter, ce sont les vivants", a-t-il ajouté.

Le président français Emmanuel Macron a prévenu qu'il fallait s'attendre à "un bilan dur et cruel". La situation est d'autant plus dramatique à Saint-Martin et Saint-Barthélemy, qu'environ 7000 personnes avaient refusé de se mettre "à l'abri", selon la ministre française des outre-mer, Annick Girardin.

"UN TAS DE DÉCOMBRES"

"Les dégâts sont énormes, à tel point que nous n'arrivons pas encore à les mesurer", a commenté de son côté le ministre néerlandais de l'intérieur Ronald Plasterk, au sujet de la partie néerlandaise de Saint-Martin.

Irma, ouragan le plus puissant jamais enregistré dans l'océan Atlantique, a également fait un mort à Barbuda et un mort à la Barbade, selon les autorités locales. Coupée du monde pendant de longues heures, l'île de Barbuda a été "totalement dévastée" par les rafales, selon le premier ministre d'Antigua-et-Barbuda, Gaston Browne.

L'île, qui compte environ 1600 habitants, "n'est plus qu'un tas de décombres", a-t-il insisté.

Irma, cyclone de catégorie 5, a ensuite commencé à frôler la côte nord du territoire américain de Porto Rico, jeudi à partir de 01h00 (en Suisse), se déplaçant à la vitesse de 26 km/h vers l'ouest et la République dominicaine.

"DES FANTÔMES CHEZ MOI"

Le service météorologique de Porto Rico a mis en garde contre des "conditions très dangereuses sur toute l'île" et a étendu jusqu'à 05h15 son alerte aux crues subites. Plus de la moitié des 3 millions d'habitants de Porto Rico sont déjà sans électricité et des rivières sont sorties de leur lit dans le centre et le nord de l'île.

"On aurait dit qu'il y avait des fantômes chez moi", a témoigné Blanca Santiago, une employée dans un hôtel en face de la plage d'Isla Verde, dans la capitale San Juan, estimant qu'Irma est plus fort que Georges, qui avait tué sept personnes en 1998.

Selon le National Hurricane Center (NHC) américain, Irma devrait ensuite progresser vers Cuba, puis la Floride, qu'il devrait toucher en toute fin de semaine. Le président américain Donald Trump a placé les îles Vierges américaines, Porto Rico et la Floride en état d'alerte.

Irma "est d'ores et déjà un ouragan historique" et "d'une intensité sans précédent sur l'Atlantique", selon Météo-France. Il est plus puissant qu'Harvey, qui a récemment frappé le Texas et la Louisiane, y faisant au moins 42 morts.

DEUX AUTRES OURAGANS

A Cuba, où Irma est attendu "dans les 48 à 72 heures" selon l'état-major de la défense civile, l'état d'alerte a été déclaré dans les provinces orientales.

A Haïti, les habitants de Cap-Haïtien semblaient eux apprendre l'arrivée de l'ouragan au gré des conversations. "C'est grâce au bouche-à-oreille qu'on apprend toujours les choses. Aucune autorité n'est venue nous dire quoi que ce soit", enrageait Josué Rosse.

Le sud de la Floride, lui, se préparait déjà. Et l'évacuation des Keys, chapelet d'îles dans l'extrême-sud de l'Etat, a été ordonnée. A Miami, de longues files d'attente se sont formées devant les stations-service et les habitants se ruaient dans les supermarchés mercredi.

Après Harvey, après Irma, la zone pourrait ensuite subir José: cette tempête tropicale, qui devrait s'approcher de la catégorie 3 vendredi, a été reclassifiée en ouragan par le NHC, tout comme la tempête Katia.

"Katia pourrait toucher l'Etat de Veracruz vendredi soir", et impacter près d'un million de personnes, selon le gouvernement de cet Etat du Mexique.

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