Le retour de M. Sharif intervient alors que son principal rival, Imran Khan, est en prison, mais le joueur de cricket devenu homme politique reste populaire dans tout le Pakistan après son éviction du poste de premier ministre en 2022.

M. Sharif "devra redynamiser une base de soutien à un moment où la popularité du parti a été fortement entamée grâce à l'importante base de votes d'Imran Khan", a déclaré Michael Kugelman, directeur de l'Institut de l'Asie du Sud au Wilson Center.

M. Sharif, qui a été renversé par un coup d'État en 1999, revient au Pakistan pour la première fois depuis son départ pour Londres en 2019. Il purgeait une peine de 14 ans de prison après avoir été reconnu coupable dans deux affaires de corruption, avant d'être autorisé à se rendre à l'étranger pour un traitement médical pendant une durée limitée.

Les condamnations sont toujours en vigueur au Pakistan, mais un tribunal a interdit jeudi aux autorités d'arrêter Sharif jusqu'au 24 octobre, date à laquelle il doit comparaître devant le tribunal. Son avocat a déclaré qu'il contesterait les condamnations.

En raison de ses condamnations, M. Sharif ne peut pas se présenter à nouveau aux élections ni exercer une fonction publique, même si son parti a déclaré qu'il avait l'intention de devenir Premier ministre pour la quatrième fois.

M. Khan est lui aussi disqualifié pour les élections en raison de la condamnation dont il a fait l'objet en août et dont il a fait appel.

M. Sharif, âgé de 73 ans, a déclaré qu'il avait été évincé sur ordre de la puissante armée du pays après s'être brouillé avec les généraux, qui jouent un rôle prépondérant dans la politique de ce pays d'Asie du Sud doté d'une arme nucléaire.

Il affirme que l'armée a ensuite soutenu M. Khan pour l'aider à remporter les élections générales de 2018, ce que M. Khan et l'armée nient tous deux.

Toutefois, les militaires et M. Khan se sont brouillés en 2022 et, au cours des derniers mois, les principaux généraux du pays ont été impliqués dans une épreuve de force brutale avec M. Khan, ce qui a permis à M. Sharif de disposer d'une certaine marge de manœuvre politique.

L'armée nie toute ingérence dans la politique.

"Pour Sharif, une fois que l'euphorie immédiate de son retour se sera dissipée, il devra faire face à une bataille difficile. La lune de miel ne durera pas longtemps", a déclaré M. Kugelman.

Pendant son exil, Sharif aurait joué un rôle majeur dans l'éviction de Khan et la mise en place d'un gouvernement de coalition dirigé par son jeune frère Shehbaz Sharif.

M. Khan a mené une campagne acharnée contre son éviction, ce qui lui a permis d'obtenir un soutien massif de l'opinion publique, d'autant plus que le gouvernement de coalition est en proie à une crise économique paralysante, marquée par une inflation record et une dépréciation massive de la monnaie.

L'augmentation du coût de la vie est devenue insupportable pour de nombreux Pakistanais après que le gouvernement de coalition a dû accepter des ajustements budgétaires sévères pour reprendre le financement du Fonds monétaire international (FMI), qui avait suspendu ses paiements après que M. Khan eut fait échouer un accord dans les derniers jours de son mandat.

L'attitude de Khan, qui a défié les réformes rigoureuses du FMI, n'a fait que renforcer sa popularité.

Sharif a toujours mené des politiques de croissance économique et de développement du secteur public. Lorsqu'il a été démis de ses fonctions de premier ministre en 2017, le taux de croissance du PIB pakistanais s'élevait à 5,8 % et l'inflation oscillait autour de 4 % seulement.

En septembre, l'inflation a atteint plus de 31 % en glissement annuel et la croissance devrait être inférieure à 2 % pour l'exercice en cours.

L'auteur et analyste Ayesha Siddiqa pense que c'est sur l'économie que Sharif commencera sa campagne.

Il a besoin d'une équipe beaucoup plus solide pour gérer l'économie", a-t-elle déclaré, tout en insistant sur le fait que "sa tâche principale est d'effacer les traces de la guerre et de la guerre civile" : "Sa tâche principale est d'effacer le souvenir d'Imran Khan de l'esprit des gens.

L'arrivée de Nawaz Sharif a donné le coup d'envoi d'une campagne pour les élections générales qui devraient se tenir la dernière semaine de janvier.

"Nawaz Sharif va relancer l'économie une fois de plus", pouvait-on lire sur une banderole à bord d'un train amenant des partisans à un rassemblement qu'il tiendra à Lahore, ville de l'est du pays, samedi.