Mais d'anciens responsables de la Fed et d'autres analystes considèrent que Jerome Powell aborde néanmoins un moment difficile en essayant de concilier des risques économiques concurrents, un groupe de décideurs politiques de la Fed divisé et un public qui s'attend maintenant à ce que les baisses de taux d'intérêt commencent en juin.
Les données à venir pourraient bien soutenir une réduction des taux en juin si l'inflation diminue de manière convaincante vers l'objectif de 2 % de la Fed d'ici là, reprenant une tendance qui a encouragé les décideurs politiques l'année dernière à plafonner le taux des fonds fédéraux au niveau actuel de 5,25 %-5,50 % et à préparer le terrain pour que l'assouplissement commence cette année. D'autres voient à l'horizon un ralentissement de l'économie et un affaiblissement de la croissance de l'emploi, ce qui pousserait la Fed à réduire ses taux afin de soutenir le marché du travail.
Cependant, même si l'inflation s'avère plus persistante que prévu dans les semaines à venir et que l'économie reste forte, la Fed pourrait toujours procéder à une réduction en juin en la présentant comme un ajustement potentiellement unique plutôt que comme le début d'une série de réductions, a écrit cette semaine l'ancien vice-président de la Fed Richard Clarida, aujourd'hui conseiller économique mondial auprès du géant obligataire PIMCO, dans son évaluation du moment crucial auquel les banques centrales sont confrontées dans leurs communications sur la politique à suivre.
Selon M. Clarida, la justification initiale des réductions de taux qui devraient débuter cet été serait que les décideurs politiques se contentent de maintenir les taux en phase avec la baisse de l'inflation observée depuis l'année dernière, et qu'ils pourraient procéder à de nouvelles réductions tant que l'inflation continuerait à diminuer.
Mais "si l'inflation... ne suit pas les prévisions et s'installe à un niveau plausible de 2,5 %... les banques centrales mettraient probablement en pause leurs cycles de réduction des taux", écrit M. Clarida, et s'en remettraient "à leur conviction qu'en maintenant une politique restrictive suffisamment longtemps, elles peuvent prévoir de manière crédible un retour (à terme) de l'inflation à l'objectif de 2 %".
Une première réduction, expliquée par une formulation qui tend à suspendre les réductions ultérieures si l'inflation ne se comporte pas comme prévu, permettrait de couvrir les risques liés aux objectifs de la Fed en matière d'emploi et d'inflation, et d'apaiser les inquiétudes des responsables de la Fed qui craignent le plus d'endommager l'expansion actuelle et de ceux qui s'inquiètent le plus de l'intégration de l'inflation dans l'économie.
PARFOIS CAHOTEUX
Cela mettrait également un frein aux attentes selon lesquelles 2024 sera l'année où la lutte contre l'inflation record de la Fed se terminera par une succession régulière de baisses de taux et une croissance économique continue.
Les récents commentaires des responsables de la Fed ont mis en évidence les divergences de vues, le gouverneur de la Fed Christopher Waller ayant déclaré mercredi qu'il serait favorable au maintien d'une politique plus stricte que prévu si les données sur l'inflation ne sont pas encourageantes, et le président de la Fed de Chicago Austan Goolsbee ayant déclaré plus tôt dans la semaine que les récents chiffres élevés de l'inflation ne remettaient pas en cause la tendance à l'allègement des pressions sur les prix.
M. Powell actualisera son point de vue lors d'une intervention vendredi à la Fed de San Francisco, qui suivra la publication des nouvelles données sur l'inflation pour le mois de février.
Lors de sa conférence de presse après la réunion de politique monétaire de la semaine dernière, il a déclaré que les données récentes et plus élevées sur les prix "n'ont pas vraiment changé l'histoire globale, qui est celle d'une inflation qui diminue progressivement sur un chemin parfois cahoteux vers les 2 %", des commentaires qui ont laissé intactes les attentes d'une baisse des taux en juin.
Une partie de ce scénario semble être motivée par la conviction des décideurs politiques que l'économie se trouve à un moment rare où les forces qui peuvent parfois perturber les plans les mieux conçus des banquiers centraux ont joué en faveur de la Fed.
La productivité a augmenté à un rythme surprenant, permettant à l'économie de croître rapidement sans ajouter aux pressions sur les prix ; une augmentation de la main-d'œuvre a également aidé le taux de chômage à rester bas sans faire grimper les salaires. La dernière série de projections économiques de la Fed confirme cette vision optimiste du monde, avec une croissance économique plus rapide et un taux de chômage légèrement plus bas que prévu en décembre, et une inflation qui atteindra l'objectif de 2 % au cours des deux prochaines années, bien qu'à un rythme légèrement plus lent.
BRUIT
Le scepticisme à l'égard de cette vision devrait toutefois s'accroître si les données de vendredi et d'autres chiffres d'inflation à venir sont plus élevés que prévu - et pas seulement de la part des faucons de l'inflation comme Waller, mais aussi de la part d'autres personnes, comme le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, qui a voté cette année sur la politique des taux d'intérêt.
Dans ses commentaires aux journalistes la semaine dernière, M. Bostic a déclaré qu'il avait déjà revu à la baisse ses attentes pour 2024, passant d'une réduction d'un demi-point du taux directeur à une réduction d'un quart de point, "et j'envisage de l'approuver un peu plus tard dans l'année que je ne l'aurais fait autrement".
Les données économiques et d'inflation à venir pourraient bien faire pencher les décideurs politiques dans l'une ou l'autre direction.
Les projections récentes ont montré un groupe très divisé. Alors que la base de référence est restée intacte avec trois réductions de taux d'un quart de point cette année, la division était de 10 à 9 entre les décideurs qui voyaient au moins ce nombre et ceux qui voyaient moins d'assouplissement à l'avenir.
Mais ils étaient aussi étroitement regroupés. Avec 14 responsables sur 19 qui prévoient deux ou trois baisses de taux cette année, le consensus pourrait facilement changer.
Dans une analyse pour Evercore ISI utilisant des méthodes employées par le personnel de la Fed, l'ancien économiste principal de la Fed, John Roberts, a écrit cette semaine que les perspectives à ce stade dépendent de la question de savoir si les décideurs politiques considèrent les chiffres élevés de l'inflation de janvier et février comme du "bruit" ou comme la preuve que les pressions sur les prix diminuent plus lentement - le premier point de vue plaidant pour trois ou peut-être même quatre baisses de taux cette année, et le second pour deux seulement.
À ce stade, a-t-il dit, la foi dans la désinflation, motivée par le sentiment que l'économie peut croître davantage sans hausse des prix, semble l'emporter sur une vision plus optimiste du monde.
Le noyau dur des décideurs politiques "semble considérer les mauvaises nouvelles concernant l'inflation en janvier et février comme une exception", a écrit M. Roberts, une interprétation cohérente avec une vision optimiste de l'économie et une politique plus souple à l'avenir.
