Defoe était enceinte de 13 semaines lorsqu'elle et Kevin, âgé de 21 mois, ont été battus et poignardés à mort en mars 2020 à son domicile dans la réserve amérindienne de Fond du Lac, près de Duluth.

En mai, un jury a reconnu le petit ami de Defoe, Sheldon Thompson, coupable de meurtre au premier degré dans la mort de Defoe, de son enfant à naître et de Kevin. Il a été condamné à trois peines consécutives d'emprisonnement à vie et n'a aucune chance d'obtenir une libération conditionnelle pour les meurtres de Defoe et de Kevin. Les tentatives pour joindre Thompson par l'intermédiaire de son avocat ont été infructueuses.

Ces meurtres illustrent une crise américaine persistante. En 2019, neuf femmes assassinées sur dix ont été tuées par des hommes qu'elles connaissaient, selon le Violence Policy Center (VPC), un groupe de réflexion national. Dans près de deux tiers de ces cas, les femmes étaient des épouses ou d'autres partenaires intimes de ces hommes.

Souvent, ces meurtres font suite à des années d'abus, ce qui, selon six experts interrogés par Reuters, soulève des questions sur la manière dont la police, les tribunaux et la société en général soutiennent les femmes.

Dans ces crimes, l'agresseur et la cible se connaissent intimement et peuvent avoir des enfants et une maison ensemble et des finances entremêlées, ce qui rend le défi complexe.

"C'est culturel. C'est religieux. C'est psychologique. Il y a de nombreuses couches", a déclaré le détective Riasharo Garcenila, qui aide à coordonner la réponse à la violence domestique du Los Angeles Police Department. "Il est si difficile d'avoir une seule réponse pour un crime qui est à plusieurs niveaux".

Les statistiques sont particulièrement sombres dans les communautés de couleur. Au Minnesota, 9 % de toutes les filles et femmes assassinées de 2010 à 2019 étaient, comme Defoe, amérindiennes, bien qu'elles ne représentent que 1 % de la population de l'État, selon le Minnesota Task Force on Missing and Murdered Indigenous Women, créé par la législature de l'État pour rendre compte aux législateurs des efforts déployés pour documenter, comprendre et réduire cette violence.

En 2019, les femmes et les filles noires ont été assassinées à un taux plus de deux fois supérieur à celui des femmes et des filles blanches, selon le VPC, basé à Washington, qui fonde ses chiffres sur les données du FBI.

NOUVELLES MESURES FÉDÉRALES

Le président américain Joe Biden a signé plus tôt cette année un projet de loi sur les dépenses qui prévoyait des fonds accrus pour le logement, le soutien juridique et d'autres formes de soutien aux victimes de violence domestique. En juin, il a signé une loi sur la réforme des armes à feu qui vise à faire davantage pour empêcher les armes à feu de tomber entre les mains de personnes condamnées pour violence domestique.

Trois décennies se sont écoulées depuis que le père de Nicole Sharpe a tiré et tué sa mère dans leur appartement de Brooklyn. Le père de Nicole Sharpe, décédé en 2012, a été condamné en 1993 pour homicide involontaire et a purgé une peine de 16 ans.

"Je ne pense pas que dans l'esprit des gens, la violence domestique ait vraiment beaucoup changé" depuis la mort de sa mère, a déclaré Sharpe, 46 ans. "Les gens s'acharnent encore à blâmer la victime".

Melanie Fields, du comité sur la violence domestique de l'Association nationale des procureurs, qui est basée à East Baton Rouge, en Louisiane, a déclaré qu'elle avait constaté que certaines attitudes avaient évolué au cours des 13 années qui se sont écoulées depuis qu'elle a contribué à lancer son unité de lutte contre la violence domestique.

"Lorsque j'ai commencé cela, c'était qu'elles (les femmes) n'étaient pas crues ou qu'elles étaient rejetées par les forces de l'ordre et même par la communauté", a déclaré Fields. "Globalement, dans notre pays, cela s'est considérablement amélioré."

Elle a déclaré que les agents de sa juridiction, par exemple, ont appris que les preuves médicales montrent que les coups répétés et l'étouffement peuvent rendre les victimes incohérentes.

Un défi persistant auquel sont confrontés les chercheurs est de déterminer l'ampleur du problème. Les ensembles de données tels que les Supplementary Homicide Reports du FBI peuvent être utiles, mais ils laissent des lacunes difficiles à combler lorsqu'il s'agit de suivre les meurtres sexistes, a déclaré le professeur associé Alison Marganski, directrice du département de criminologie au Le Moyne College de Syracuse.

Le panorama est mitigé en ce qui concerne les craintes que les récents lockdowns pandémiques aient exacerbé la violence domestique. James Alan Fox, professeur de criminologie, de droit et de politique publique à la Northeastern University, a analysé les données du FBI et a constaté que les homicides en milieu familial ont augmenté de 26 % en 2020 par rapport à l'année précédente.

Mais un article publié en janvier par le National Bureau of Economic Research, organisme non partisan, qui a étudié les dossiers de 17 grands services de police urbains, n'a trouvé aucune différence statistiquement significative dans les taux d'homicides entre partenaires intimes avant et pendant la pandémie.

Le détective Marie Sadanaga, une collègue de Garcenila, a déclaré que les groupes d'aide juridique de LA ont constaté que les gens avaient du mal à demander des ordonnances restrictives lorsque le COVID a fermé les tribunaux. Le LAPD a réagi en créant un guide pour naviguer dans le tribunal virtuel qui a été distribué par les agents de patrouille.

"Nous sommes toujours à l'écoute de ce que ces différentes personnes disent et de ce qu'elles voient", a déclaré Sadanaga à propos des procureurs, des infirmières, des prestataires de services juridiques et des autres personnes avec lesquelles les agents travaillent.

Fin 2009, Helen Buchel, 34 ans, et sa fille de 12 ans, Brittany Passalacqua, ont été poignardées à mort dans sa maison de Geneva, New York.

Le petit ami de Buchel, John Brown, a plaidé coupable de meurtre au second degré et, en 2010, a été emprisonné de 40 ans à perpétuité dans le cadre d'un accord de plaidoyer que la mère de Buchel, Dale Cook Driscoll, a déclaré que sa famille avait accepté pour que son petit-fils, qui a trouvé les corps, n'ait pas à témoigner.

Reuters n'a pas été en mesure de localiser un avocat pour Brown, qui reste en prison.

Au Minnesota, Suomi a été le premier témoin que le procureur Lauri Ketola a appelé.

Après le verdict, Suomi a dit de sa fille, de son petit-fils et de son petit-enfant à naître : "J'ai enfin obtenu justice pour eux".