Plusieurs autres bourses de devises numériques et d'éminents investisseurs débutants dans le bitcoin ont répondu par des déclarations énergiques pour tenter de rassurer les investisseurs sur la viabilité du bitcoin et sur leurs propres protocoles de sécurité.

Le site Web de Mt. Gox s'est soudainement éteint mardi sans explication, et les bureaux de la société à Tokyo étaient vides - la seule activité était à l'extérieur, où une poignée de manifestants ont déclaré avoir perdu de l'argent en investissant dans la monnaie virtuelle.

Quelques heures plus tard, le PDG de Mt. Gox, Mark Karpeles, a déclaré à Reuters dans un courriel : "Nous devrions avoir une annonce officielle bientôt prête. Nous sommes actuellement à un tournant pour l'entreprise. Je ne peux pas en dire beaucoup plus pour le moment car cela implique également d'autres parties." Il n'a pas développé les détails ni donné sa localisation.

Le bitcoin est de plus en plus accepté comme méthode de paiement et a attiré un certain nombre de grands investisseurs en capital-risque. Au prix actuel d'environ 517 dollars, la valeur totale des bitcoins en circulation est d'environ 6,4 milliards de dollars.

Les investisseurs déposent leurs bitcoins dans des portefeuilles numériques sur des places boursières spécifiques, de sorte que la fermeture de Mt. Gox s'apparente à la fermeture d'une banque - les gens ne peuvent pas récupérer leurs fonds.

Un document circulant sur Internet, qui se présente comme un plan de crise pour Mt. Gox, indique que plus de 744 000 bitcoins sont "manquants en raison d'un vol lié à la malfaçon", et précise que Mt. Gox a 174 millions de dollars d'obligations contre 32,75 millions de dollars d'actifs. Il n'a pas été possible de vérifier le document ou la situation financière de la bourse.

Si cela est exact, cela signifierait qu'environ 6 % des 12,4 millions de bitcoins frappés seraient considérés comme manquants.

Une déclaration sur le site Web de Bitcoin indique : "En raison des récents reportages et des répercussions potentielles sur les opérations de MtGox et le marché, une décision a été prise de fermer toutes les transactions pour le moment afin de protéger le site et nos utilisateurs. Nous suivrons de près la situation et réagirons en conséquence."

La monnaie numérique a attiré l'attention des régulateurs préoccupés par la protection des consommateurs et l'utilisation du bitcoin dans le blanchiment d'argent.

Benjamin M. Lawsky, surintendant des services financiers de l'État de New York, a déclaré dans un communiqué que si tous les faits entourant Mt. Gox ne sont "pas encore clairs, ces développements soulignent qu'une réglementation intelligente et adaptée pourrait jouer un rôle important dans la protection des consommateurs et la sécurité de l'argent qu'ils confient aux entreprises de monnaie virtuelle".

Lawsky a déclaré le mois dernier qu'il prévoyait de publier des règles pour les entreprises manipulant des monnaies virtuelles.

QUESTIONS DE SÉCURITÉ

Mt. Gox a interrompu les retraits au début du mois après avoir déclaré avoir détecté "une activité inhabituelle sur ses portefeuilles de bitcoins et mené des enquêtes au cours des dernières semaines". Cette décision a fait chuter le prix du bitcoin à son plus bas niveau depuis près de deux mois.

Malgré l'arrêt du 7 février, Mt. Gox a traité plus de transactions que toute autre banque au cours du mois dernier. Au cours des 30 derniers jours, Mt. Gox a traité plus d'un million de transactions en bitcoins libellées en dollars, soit environ 34 % de l'activité, selon Bitcoincharts, qui fournit des données et des graphiques sur le réseau bitcoin.

Les détracteurs de la bourse, qu'il s'agisse de rivaux ou d'investisseurs échaudés, ont déclaré que l'opérateur de la place de marché numérique avait longtemps fait preuve de laxisme en matière de sécurité. Les investisseurs en bitcoins, qui ont subi une évolution volatile de la valeur de la cybermonnaie non réglementée, ont déclaré qu'ils avaient toujours confiance dans la monnaie malgré les problèmes de Mt. Gox.

"Mt. Gox n'est qu'un échange parmi d'autres, et sa disparition, bien que malheureuse, ouvre une porte d'opportunité", a déclaré la Bitcoin Foundation, le groupe commercial de la monnaie numérique, dans un communiqué. "Cet incident démontre la nécessité pour les individus responsables et les membres de la communauté bitcoin de montrer la voie en fournissant des services fiables."

Bitstamp, basé au Royaume-Uni, le deuxième plus grand échange de bitcoins en volume, a déclaré sur son site Web qu'il avait effectué un audit de ses systèmes et qu'il n'était pas soumis au même type de "malléabilité" qui "a été apparemment exploité à Mt. Gox." De même, BTC-E, une autre bourse, a assuré aux investisseurs qu'elle ne présentait "aucune vulnérabilité lors des transactions des clients."

"TRÈS EN COLÈRE"

Le bitcoin a fait les montagnes russes ces derniers temps, montant et descendant de manière spectaculaire, parfois sur une base intrajournalière, et son prix varie fortement en fonction de l'échange. Le programme qui gère la monnaie a été la cible de pirates informatiques perturbant les transactions récemment.

Le bitcoin Mt. Gox, qui s'échangeait à 828,99 dollars avant le 7 février, date à laquelle la bourse a interrompu les retraits, a depuis plongé de 83,7 % à 135 dollars.

Chez Bitstamp, le prix a atteint un plancher de 400 dollars mardi, soit une baisse de 40 % depuis le 7 février. Il s'est redressé dernièrement pour atteindre 517 $.

Bitstamp a enregistré plus de 800 000 transactions en dollars américains au cours des 30 derniers jours, selon Bitcoincharts. Au cours des deux derniers jours, Bitstamp a traité un volume plus important que Mt. Gox.

Mt. Gox était un membre fondateur et l'un des trois représentants élus du secteur au conseil d'administration de la Bitcoin Foundation. Bourse d'échange de bitcoins depuis 2010, Mt. Gox est un acteur relativement ancien, qui s'est développé rapidement lorsqu'il y avait peu d'alternatives.

Dimanche, Karpeles a démissionné du conseil d'administration de la Fondation.

"Je suis très en colère", a déclaré Kolin Burges, qui s'est autoproclamé "trader en crypto-monnaies" et ancien ingénieur en logiciels, venu de Londres pour obtenir des réponses après que Mt. Gox ne lui ait pas dit ce qu'il était advenu de ses bitcoins, qui valaient à un moment donné 300 000 dollars.

$300,000.

Six grandes bourses de bitcoins - qui permettent aux utilisateurs d'échanger des bitcoins contre des dollars américains et d'autres devises - ont pris leurs distances avec Mt. Gox.

"Cette tragique violation de la confiance des utilisateurs de Mt. Gox est le résultat des actions d'une seule société et ne reflète pas la résilience ou la valeur du bitcoin et de l'industrie des devises numériques", ont déclaré les sociétés - Coinbase, Kraken, Bitstamp, BTC China, Blockchain et Circle - dans le communiqué. "Comme pour toute nouvelle industrie, il y a certains mauvais acteurs qui doivent être éliminés, et c'est ce que nous voyons aujourd'hui".

Les capital-risqueurs, dont beaucoup ont investi dans le bitcoin et les services connexes, ont sauté à la défense du bitcoin.

Fred Wilson, associé chez Union Square Ventures et bailleur de fonds de Coinbase, qui permet aux consommateurs d'acheter et de vendre facilement des bitcoins avec des portefeuilles directement connectés à leurs comptes bancaires, a écrit dans un billet de blog qu'une partie de la maturation d'un secteur "comportera inévitablement des échecs, des crashs et d'autres désordres".

"Ce qu'il y a de merveilleux dans un réseau financier distribué à l'échelle mondiale, c'est que si l'un des nœuds tombe en panne, cela n'entraîne pas l'arrêt du système", a-t-il écrit, ajoutant qu'il avait acheté quelques bitcoins mardi. "Je me sens toujours bien en achetant quand il y a du sang dans les rues sur n'importe quel marché".

Marc Andreessen, dont la société de capital-risque a investi des millions dans des entreprises de bitcoin, a déclaré à CNBC que les autres bourses se portent bien.

À Boston, Kyle Powers et Chris Yim, cofondateurs de Liberty Teller, une société qui exploite un guichet automatique de bitcoins, ont répondu aux questions des clients à leur kiosque de South Station mardi. Chris Yim a déclaré qu'il s'attendait à une baisse du prix du bitcoin, mais qu'il n'y avait pas de problèmes à long terme avec cette monnaie.

DES PROBLÈMES DE DÉMARRAGE

Les échanges de devises virtuelles "vont bénéficier des retombées de Mt. Gox", mais il y aura "des attentes accrues en matière de transparence et d'informations à fournir aux clients", a déclaré Jaron Lukasiewicz, cofondateur et directeur général de Coinsetter, un échange de bitcoins basé à New York.

Steve Hudak, porte-parole de l'unité de lutte contre le blanchiment d'argent du Trésor, le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), a déclaré qu'il était "au courant des rapports concernant Mt. Gox" mais n'avait pas d'autres commentaires à faire. À ce jour, il s'agit de la seule agence de réglementation américaine à avoir une quelconque surveillance de Mt. Gox.

Le sénateur démocrate Tom Carper du Delaware, qui préside la commission de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales, a déclaré dans un communiqué que Mt. Gox "nous rappelle les dommages que des acteurs financiers mal équipés et non réglementés peuvent causer à des consommateurs peu méfiants. Les responsables politiques et les régulateurs américains peuvent et doivent tirer les leçons de cet incident pour protéger les consommateurs."

Karpeles lui-même, tout en insistant sur la fiabilité de sa propre bourse, n'a pas caché que le bitcoin est, comme il l'a déclaré à Reuters en avril dernier, un "investissement à haut risque".

"Si vous achetez des bitcoins, vous devez acheter en gardant à l'esprit que la valeur pourrait être nulle le lendemain".

Le concierge de son domicile - un appartement haut de gamme dans le quartier de Shibuya - a déclaré qu'il ne répondait pas à son interphone. Sa boîte aux lettres était tellement remplie de courrier que le clapet ne se fermait pas.

(Reportages de Ruairidh Villar et Sophie Knight à Tokyo, et Brett Wolf du service Compliance Complete de Thomson Reuters Accelus à St. Louis ; reportages supplémentaires de Cheng Herng Shinn, Stanley White et Noriyuki Hirata à Tokyo, Dominic Reuter à Boston, Sarah McBride à San Francisco, Karen Freifeld à New York, et Chris Peters à Bangalore ; Rédaction de William Mallard et David Gaffen ; Montage de Ian Geoghegan et Tiffany Wu)