Alors que la Russie faisait pleuvoir des missiles sur les villes ukrainiennes, dont Kiev, jeudi, Zelenskiy a appelé tous les citoyens à défendre l'Ukraine, affirmant que des armes seraient données à tous ceux qui en voulaient.

"La Russie a traîtreusement attaqué notre État ce matin, comme l'Allemagne nazie l'a fait pendant la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Zelenskiy aux Ukrainiens dans un discours national.

"La Russie s'est engagée sur la voie du mal, mais l'Ukraine se défend et ne renoncera pas à sa liberté, quoi qu'en pense Moscou."

C'est une issue désastreuse pour Zelenskiy, un ancien acteur comique de 44 ans dont les appels de plus en plus insistants au cours des deux dernières années pour que l'OTAN admette l'Ukraine, une ancienne république soviétique, ont rendu furieux le président russe Vladimir Poutine.

Moscou avait exigé que l'OTAN promette de ne jamais accueillir l'Ukraine, un pays d'une énorme importance géopolitique, historique et culturelle pour la Russie, une demande rejetée par l'Occident. Lundi, Poutine a rejeté le droit de l'Ukraine à exister en tant qu'État indépendant, affirmant qu'elle fait effectivement partie de la Russie.

Ces dernières semaines, Zelenskiy s'est attiré les louanges des dirigeants occidentaux pour son sang-froid et ses appels aux Ukrainiens à ne pas paniquer alors que la Russie massait jusqu'à 150 000 soldats près de la frontière.

Il a également critiqué les ambassades étrangères et les hommes d'affaires ukrainiens qui quittaient l'Ukraine pour des raisons de sécurité, et a renouvelé son appel aux entreprises pour qu'elles restent sur place, disant qu'elles risquaient de contribuer par inadvertance aux efforts de Poutine pour déstabiliser l'Ukraine.

SERVITEUR DU PEUPLE

Mais Zelenskiy est un chef de guerre improbable. Il a connu la célébrité dans une série télévisée populaire intitulée "Serviteur du peuple", dans laquelle il jouait le rôle d'un honnête professeur d'école qui est élu président et qui déjoue des législateurs véreux et des hommes d'affaires véreux.

En remportant la présidence par une victoire écrasante en avril 2019, il s'est engagé à s'attaquer à la corruption qui a gangrené la transition de l'Ukraine du communisme à la démocratie. Mais la Russie a toujours représenté le plus grand défi pour ses aspirations à construire un pays européen moderne, démocratique et stable.

Son parti Serviteur du peuple - nommé d'après la série télévisée - a remporté une large majorité lors des élections législatives de juillet 2019 et Zelenskiy a initialement poursuivi des mesures de confiance avec la Russie dans l'est de l'Ukraine, y compris des échanges de prisonniers.

Mais ce dégel mineur n'a pas duré longtemps. La Russie, qui s'est emparée en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée, a continué à soutenir les séparatistes armés qui combattent les forces de Kiev dans la région principalement russophone du Donbass, dans l'est de l'Ukraine, dans un conflit qui, selon Zelenskiy, a fait au moins 15 000 morts à ce jour.

Risquant l'ire de Moscou, M. Zelenskiy a courtisé les dirigeants occidentaux, dont le président américain Joe Biden, lors d'entretiens à la Maison Blanche le 1er septembre 2021.

"Tout le monde doit comprendre... que nous sommes en guerre, que nous défendons la démocratie en Europe et notre pays, et que par conséquent, vous ne pouvez pas vous contenter de nous parler avec des phrases sur les réformes", a déclaré Zelenskiy lors d'une interview en juin 2021.

"Chaque jour, nous prouvons que nous sommes prêts à être dans l'alliance (de l'OTAN) plus que la plupart des pays de l'Union européenne."

UN NOUVEAU VISAGE

Zelenskiy a surfé sur une vague de mécontentement public à l'égard de l'élite politique corrompue de l'Ukraine pour remporter la victoire sur le riche homme d'affaires Petro Porochenko en 2019.

Interrogé par Reuters avant cette élection sur ce qui le différencie des autres candidats à la présidence, Zelenskiy a montré son visage en disant : "C'est un nouveau visage. Je n'ai jamais fait de politique".

"Je n'ai pas trompé les gens. Ils s'identifient à moi parce que je suis ouvert, je suis blessé, je suis en colère, je suis bouleversé... Si je suis inexpérimenté dans quelque chose, je suis inexpérimenté. Si je ne sais pas quelque chose, je l'admets honnêtement."

Mais malgré ses promesses de limiter l'influence des magnats en politique, Zelenskiy a dû repousser les soupçons selon lesquels il serait une marionnette d'Ihor Kolomoisky, un oligarque dont la chaîne de télévision diffuse "Serviteur du peuple".

Zelenskiy a également été entraîné involontairement dans la politique américaine après un appel téléphonique au cours duquel le président de l'époque, Donald Trump, a tenté de l'amener à enquêter sur son rival démocrate, M. Biden, à propos de transactions commerciales en Ukraine.

La Chambre des représentants des États-Unis, dirigée par les démocrates, a mis Trump en accusation après qu'une enquête ait conclu qu'il avait retenu une aide militaire à l'Ukraine afin d'influencer Kiev. Trump a nié tout acte répréhensible et le Sénat américain contrôlé par les républicains l'a ensuite acquitté.