Alors que les infections battent des records presque quotidiennement, la variante Omicron balayant l'Europe, la croissance risque d'en prendre un coup au tournant de l'année, même si les gouvernements ont largement évité les mesures débilitantes qui ont paralysé leurs économies il y a un an.
L'indicateur du climat économique de la Commission européenne, qui est un indicateur clé de la santé économique de l'Union européenne, a chuté plus fortement que prévu en décembre pour atteindre un niveau qui n'avait plus été observé depuis le mois de mai. Les perspectives pour les services se sont considérablement dégradées et les attentes en matière d'emploi ont également chuté.
En Allemagne, la plus grande économie de la zone euro, le ralentissement est déjà évident dans les données concrètes.
Les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont freiné le vaste secteur manufacturier allemand pendant la majeure partie du dernier trimestre et l'industrie, que l'on croyait en pleine reprise, a connu une chute inattendue en novembre.
La production a baissé de 0,2 % sur le mois, malgré les attentes d'une hausse de 1 %, renforçant l'idée que la plus grande économie d'Europe s'est arrêtée au quatrième trimestre de 2021, sans qu'aucune amélioration ne soit en vue pendant des mois.
"Malheureusement, le rebond de l'industrie allemande s'arrête là pour le moment. La quatrième vague de la pandémie et d'Omicron devrait renvoyer l'activité industrielle en hibernation", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING.
"Il faudra attendre le printemps pour que l'industrie allemande retrouve le chemin d'une reprise durable.
Dans une rare éclaircie pour l'Union européenne, le commerce de détail a connu une hausse inattendue en novembre, ce qui indique qu'au moins les consommateurs restent optimistes à l'approche de la saison des achats de Noël.
Le problème est que les dépenses importantes des ménages, qui ont été contraints d'économiser de l'argent pendant l'année écoulée en raison des restrictions, poussent les prix à la consommation vers de nouveaux records.
L'inflation a atteint de manière inattendue 5 % le mois dernier, ce qui constitue un record pour le bloc monétaire de 19 pays et met mal à l'aise la Banque centrale européenne, qui a toujours sous-estimé les pressions sur les prix.
Lorsque l'économie a rebondi après le choc initial de la pandémie l'année dernière, la croissance des prix a décollé, principalement en raison de la hausse des prix du pétrole et du gaz.
Les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont réduit la disponibilité des produits de consommation, tandis que les ménages, puisant dans leurs réserves de liquidités, ont commencé à dépenser pour tout, des nouvelles voitures aux repas au restaurant.
Bien que la plupart de ces facteurs d'inflation soient temporaires, nombreux sont ceux, y compris certains décideurs politiques influents, qui doutent du discours bienveillant de la BCE selon lequel la croissance des prix sera de nouveau inférieure à son objectif de 2 % d'ici à la fin de l'année.
Ils s'inquiètent en partie du fait que les hausses des prix sous-jacents - ou l'inflation excluant les prix volatils des denrées alimentaires et des carburants - sont également supérieures à l'objectif, ce qui suggère que les secteurs sujets à une faible inflation au cours de la dernière décennie sont en train de s'ajuster.
Néanmoins, les mesures de relance ayant été prolongées il y a quelques semaines seulement, il est peu probable que la BCE revienne sur sa position avant le mois de mars, d'autant plus qu'Omicron assombrit les perspectives.
L'enquête de la Commission sur le climat des affaires a apporté une lueur d'espoir pour la banque centrale : les entrepreneurs de la zone euro ont réduit leurs prévisions de hausse des prix pour la première fois depuis plus d'un an le mois dernier.
