Ce jeune homme de 24 ans, arrivé dans le pays en 2018 en provenance de Guinée, ouvre la voie en tant que premier chauffeur de bus migrant de Toscane, recruté dans le cadre d'une campagne visant à combler les pénuries de main-d'œuvre par des travailleurs étrangers. Il a été plus surpris que quiconque.
J'ai dit : "Un bus ? Non, je ne sais pas conduire un bus", se souvient-il. "Je n'ai jamais vu un Africain conduire un bus en Italie, surtout un Africain arrivé par bateau !
Koulibaly se sent plus accueilli par les plans d'immigration contrastés du Premier ministre Giorgia Meloni.
Mme Meloni, qui a accédé au pouvoir en octobre de l'année dernière sur la base d'un programme résolument nationaliste, a fait les gros titres de la presse internationale en promettant de réprimer les arrivées non autorisées en provenance d'Afrique du Nord au moyen de lois sur l'immigration plus sévères, de restrictions imposées aux organisations caritatives de sauvetage en mer et de projets de construction de camps d'accueil pour les migrants en Albanie.
Dans le même temps, elle ouvre la porte à des centaines de milliers d'immigrés pour qu'ils travaillent légalement en Italie afin de combler le manque de main-d'œuvre dans ce pays, dont la population est l'une des plus anciennes et des plus réduites au monde.
D'ici à 2050, l'Italie comptera près de 5 millions d'habitants en moins, dont plus d'un tiers aura plus de 65 ans, selon les prévisions de l'office national des statistiques Istat. L'Italie a besoin de sang neuf dans de nombreux secteurs, de la construction à l'agriculture, en passant par le tourisme.
Le ministre des affaires étrangères, Antonio Tajani, qui a signé en octobre un accord de trois ans avec la Tunisie visant à simplifier les procédures de visa et de permis de séjour pour un maximum de 4 000 Tunisiens par an, affirme que le gouvernement n'est pas opposé à l'immigration en tant que telle.
"Nous voulons choisir qui entre en Italie et en Europe, et ne pas laisser le choix aux trafiquants", a-t-il déclaré au parlement le 21 novembre.
Giuliano Cazzola, expert du marché du travail et ancien législateur conservateur, a déclaré que les réalités économiques et démographiques tempèrent la position anti-immigration du gouvernement.
"Je suis absolument convaincu que l'immigration est l'outil le plus facile pour repeupler l'Italie", a-t-il ajouté. "Un bébé qui naît aujourd'hui entrera sur le marché du travail dans 20 ans, alors qu'une personne qui arrive ici a 20 ans et peut être mise au travail immédiatement.
L'Italie n'est pas la seule à être confrontée à des crises démographiques et de main-d'œuvre, des pays comme la Grande-Bretagne, le Canada et le Japon devant faire face à des problèmes similaires, mais sa situation est l'une des plus aiguës.
Le numéro d'équilibriste de Meloni fait écho à celui du Premier ministre britannique Rishi Sunak, qui a lancé des campagnes pour "arrêter les bateaux" amenant des migrants sans papiers sur les côtes britanniques, tout en présidant à un nombre annuel net d'arrivées record.
RECRUTER DANS LES CENTRES POUR MIGRANTS
Malgré ses promesses d'endiguer les flux croissants de migrants non autorisés, le gouvernement de Meloni n'a guère eu de succès.
Les arrivées par voie maritime en provenance d'Afrique du Nord ont grimpé à près de 153 000 depuis le début de l'année, contre près de 96 000 au cours de la même période en 2022 et 63 000 au cours de la même période en 2021, et se rapprochent d'un pic historique d'environ 181 400 en 2016, d'après les données du gouvernement.
Parallèlement, l'Italie a augmenté les quotas de visas de travail pour les citoyens non européens à 452 000 pour la période 2023-2025, soit une augmentation de près de 150 % par rapport aux trois années précédentes. Le quota de cette année - 136 000 - est le plus élevé depuis 2008.
Les visas sont réservés aux personnes qui ont déjà des offres d'emploi et bénéficient généralement aux migrants sans papiers qui se trouvent déjà en Italie et qui utilisent les quotas pour légaliser leur situation.
Il n'y en a pas assez pour satisfaire les demandes.
Le gouvernement a estimé que les entreprises et les syndicats réclamaient 833 000 permis pour la période 2023-2025. Le quota de cette année a été largement dépassé, avec plus de 600 000 demandes préalables.
La crise de l'emploi en Italie est particulièrement grave dans des endroits comme Brescia, une riche province du nord où le taux de chômage est d'environ 4 %, soit près de la moitié de la moyenne nationale.
L'association d'entreprises Confindustria a uni ses forces à celles des autorités locales pour lancer un programme permettant aux employeurs de sélectionner et de recruter des travailleurs directement dans les centres d'accueil pour demandeurs d'asile.
"Nous cherchons désespérément des travailleurs, nous n'avons aucun attrait pour les jeunes Italiens, qui ne sont plus intéressés par le travail manuel, considéré comme un travail de seconde zone", a déclaré Paolo Bettoni, directeur d'un centre de formation de Brescia géré par un groupe professionnel de la construction affilié à Confindustria.
Jusqu'à présent, environ 200 demandeurs d'asile ont été sélectionnés parmi plus de 800 candidats, selon les autorités locales. L'objectif est de discuter avec eux des possibilités de formation, afin de commencer les cours en janvier et d'espérer qu'ils débouchent sur des emplois par la suite.
Les pénuries de personnel sont plus manifestes dans les secteurs peu qualifiés. Certains employeurs affirment que cette situation est due, au moins en partie, à des conditions de travail peu attrayantes, notamment à des salaires peu élevés.
L'Italie, dont la croissance économique est faible, est le seul pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), qui compte 38 pays, où les salaires corrigés de l'inflation ont baissé au cours des 30 dernières années.
Carlo Massoletti, directeur de la section de Brescia du lobby du commerce de détail Confcommercio, a déclaré que les entreprises perdaient environ 20 % de leur chiffre d'affaires potentiel en raison du manque de personnel, ajoutant que le personnel de cuisine, les serveurs et les femmes de chambre des hôtels faisaient partie des postes les plus difficiles à pourvoir.
JE SUIS CHOQUÉ, ET VOUS ?
En septembre, Mme Meloni a affirmé son appartenance à la droite en participant à un sommet organisé à Budapest par le Premier ministre hongrois Viktor Orban, un allié politique de longue date, et en déclarant : "Nous vivons à une époque où tout ce que nous faisons, nous le faisons, nous le faisons, nous le faisons" : "Nous vivons à une époque où tout ce qui nous définit est attaqué.
Elle a déclaré que les problèmes démographiques de l'Italie et de l'Europe seraient mieux résolus en augmentant les taux de natalité nationaux, tout en reconnaissant qu'un quota d'immigration légale pourrait apporter une "contribution positive" aux économies.
Son double discours sur l'immigration n'est pas assez dur pour certains de ses alliés au sein du gouvernement.
"La priorité est de tarir les entrées", a déclaré le 28 novembre le vice-premier ministre Matteo Salvini, chef du parti de la Ligue, qui partage le pouvoir, et qui est un faucon de longue date en matière d'immigration.
"Je suis heureux de choisir certaines catégories de travailleurs dans les pays d'origine", a-t-il ajouté. "Mais avant toute autre ouverture, il est nécessaire de contrôler les arrivées.
Francesco Torselli, chef du parti Frères d'Italie de Meloni à l'assemblée régionale de Toscane, avait dénoncé le recrutement de migrants comme Koulibaly à Florence par la société de transport régionale Autolinee Toscane comme "rien de moins que scandaleux".
"Pourquoi augmenter les salaires des chauffeurs quand vous pouvez embaucher des immigrés et - peut-être - les payer encore moins ?", avait-il posté sur Instagram lors du lancement du dispositif en octobre dernier. "Voici la 'solution' d'Autolinee Toscane au problème du manque de chauffeurs de bus en Toscane.... Je suis choqué, et vous ?"
Autolinee Toscane nie faire de la discrimination entre les travailleurs italiens et étrangers et offrir des salaires inférieurs aux migrants.
Koulibaly lui-même n'est pas inquiet.
Jusqu'à récemment, il vivait dans un centre d'accueil pour migrants, bien qu'il ait obtenu un permis de séjour, parce qu'il avait du mal à trouver un logement abordable à Florence.
Il considère cet emploi comme une chance de poursuivre son propre rêve italien et espère que d'autres nouveaux arrivants suivront son exemple.
"Je fais ce travail pour moi, pour ma famille et aussi pour tous les migrants qui sont en Italie, parce que beaucoup de gens pensent que nous sommes tous mauvais et qu'il y a des travaux que nous ne pouvons pas faire, mais ce n'est pas vrai", a-t-il déclaré. (Rédaction : Keith Weir et Pravin Char)
