LE CAIRE (Reuters) - Les autorités égyptiennes ont transféré mercredi dans une prison le célèbre éditeur et militant politique Hisham Kassem dans l'attente de son procès pour diffamation et agression verbale, a déclaré son avocat à Reuters.

Kassem est l'un des dirigeants d'al-Tayar al-Hurr, ou Courant libre, un groupe libéral formé en juin pour s'opposer au gouvernement du président Abdel-Fattah al-Sisi, qui devrait briguer un troisième mandat au début de 2024.

Gameela Ismail, un autre organisateur d'al-Tayar al-Hurr, a déclaré que la coalition avait l'intention de proposer ou de soutenir un candidat à l'élection et que le gouvernement faisait pression sur ses membres depuis sa création.

Les groupes de défense des droits estiment que des dizaines de milliers de personnes ont été emprisonnées pour dissidence politique sous le régime de M. Sisi, qui a pris le pouvoir après avoir mené l'éviction de Mohammed Mursi, des Frères musulmans, en 2013.

M. Kassem a été arrêté peu après la libération de plusieurs militants de premier plan, dont Ahmed Douma, qui était emprisonné depuis dix ans, la semaine dernière, ainsi que le chercheur Patrick Zaki et l'avocat Mohamed El-Baqer en juillet.

Le département d'État américain s'est félicité de ces libérations, mais a exhorté l'Égypte à libérer "tous les prisonniers politiques injustement détenus".

Le procureur général n'a fait aucun commentaire dans l'immédiat.

L'avocat Nasser Amin a déclaré à Reuters que l'on ne savait pas exactement où Kassem avait été emmené et que le renvoi rapide de son affaire devant un tribunal avant qu'une décision ne soit rendue sur une demande de mise en liberté sous caution était inhabituellement sévère pour le crime en question. Son procès est prévu pour le 2 septembre.

"Hisham Kassem a commis les crimes d'insulte, de calomnie et d'agression [verbale]", a déclaré une source de sécurité au ministère de l'intérieur.

"Des mesures légales ont été prises à son encontre, comme dans toute affaire, et il a été présenté au parquet compétent pour enquête en présence de son avocat.

Ces derniers mois, M. Kassem s'est montré particulièrement critique à l'égard de M. Sisi, un ancien général, et de son gouvernement qui, depuis un an et demi, est enlisé dans une crise économique.

"Le changement qui doit se produire ne concerne pas seulement la fin du mandat de M. Sisi, mais une restructuration de l'économie égyptienne qui ne peut se faire avec les militaires au pouvoir", a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à la BBC en juillet.

Ces dernières années, le gouvernement s'est efforcé de résoudre les problèmes liés à la liberté et aux droits de l'homme, notamment en ouvrant un dialogue national avec les dirigeants de la société civile et en amnistiant certains prisonniers importants.

Les critiques ont qualifié ces mesures de cosmétiques et ont affirmé que les arrestations se poursuivaient.

La première plainte pour diffamation contre Kassem a été déposée dimanche par Kamal Abu Eita, un ancien ministre du gouvernement et membre d'un comité chargé de recommander les grâces.

M. Kassem a d'abord refusé de payer une caution en espèces, indiquant dans des messages sur Twitter et Facebook dimanche qu'il pensait que l'affaire était politique.

"Je suis plus honorable qu'Abdel Fattah al-Sisi et que tous ses hommes et son régime", a-t-il déclaré.

M. Amin a déclaré que les avocats de M. Kassem avaient soumis une demande de libération sous caution sous une forme différente, mais qu'ils ont été surpris par une deuxième affaire déposée contre lui alléguant des agressions verbales contre des employés publics pendant sa détention, qu'il a qualifiée de fabriquée, et par le renvoi des deux affaires en procès.