Granges-Paccot (awp) - Groupe E est parvenu à améliorer sa rentabilité l'année dernière, et ce malgré la contraction des recettes, repassées sous la barre des 700 millions de francs suisses. Face aux perspectives financières incertaines, l'énergéticien fribourgeois s'attend dans tous les cas à un recul de son chiffre d'affaires et de sa performance opérationnelle pour l'exercice en cours.
Au cours de l'année sous revue, les recettes ont accusé un repli de 6,3% pour s'établir à 698 millions de francs suisses. Dans un communiqué diffusé vendredi, l'entreprise explique ce tassement par la baisse des tarifs d'acheminement de l'électricité et la fluctuation des activités de négoce d'énergie.
La rentabilité en revanche s'est améliorée, tant au niveau opérationnel que net. Le résultat avant intérêts et impôts(Ebit) est ressorti à 69 millions de francs suisses, en hausse de 7,1% par rapport à l'exercice précédent, pour une marge correspondante de 9,9% (+130 points de base) alors que le bénéfice net a progressé de 3,8% à 94 millions.
Les activités de production et d'acheminement d'éléctricité restent les principaux contributeurs à l'Ebit, a relevé le directeur financier (CFO) Willy Zeller à l'occasion de la conférence de bilan, qui s'est tenue - coronavirus oblige - en comité restreint au siège du groupe dans la périphérie fribourgeoise.
En revanche, le segment des services, qui a vu sa participation à l'Ebit amputée de plus d'un tiers à 6%, a été touché de plein fouet par la pression qu'a subie le secteur de la construction, "une tendance qui risque encore de s'accentuer du fait de la crise sanitaire", a affirmé le CFO.
Détérioration en vue
Pour l'exercice en cours, la direction du groupe s'attend à voir le recul de l'activité économique lié à la pandémie affecter la marche de ses affaires. A cela s'ajoutent les températures clémentes depuis le début de l'année, qui se sont traduites par une moindre consommation d'énergie.
"Une détérioration des résultats, qui pourrait être marquée, est à prévoir", prévient Groupe E, qui estime à environ 10% le recul de son résultat annuel, hors effets non récurrents.
En conférence de presse, la direction a toutefois tenu à se montrer sereine. La société dispose actuellement de liquidités à hauteur de 170 millions de francs suisses, "un montant suffisant pour affronter la crise", estime M. Zeller.
"La performance annuelle a renforcé notre solidité financière", a-t-il poursuivi, en référence à la capitalisation du groupe, qui dispose de fonds propres à hauteur de 2 milliards, pour un ratio correspondant de 77%, en hausse de 2 points de pourcentage par rapport au bouclement de 2018.
____ Investissements maintenus
Contrairement à de nombreuses entreprises, Groupe E - en mains du canton de Fribourg à hauteur de 80% - n'a pas pris de mesures de rétention de liquidités, notamment en reportant des investissements.
"Nous avons souscrit un emprunt bancaire à très court terme pour 50 millions de francs suisses", a indiqué M. Zeller, soulignant toutefois que ce prêt, contracté à titre préventif, n'est pas destiné à être utilisé, et qu'avec un endettement net de 33 millions, "le groupe est quasiment désendetté".
Par ailleurs, Groupe E n'a pas sollicité de garanties de la Confédération et n'a pas l'intention de le faire, a assuré son directeur général (CEO) Jacques Mauron.
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