Dans cette vidéo, un combattant rebelle centrafricain déclare que "les Français veulent chasser Wagner d'Afrique".
Le clip a sonné l'alarme à Paris au sein d'une unité de surveillance des médias du ministère des affaires étrangères, créée l'année dernière dans le cadre d'une vaste stratégie diplomatique visant à raviver les liens avec les anciennes colonies africaines de la France, après des années de perte d'influence.
Le ministère des affaires étrangères a déclaré que la cellule avait rapidement retracé la vidéo jusqu'à un groupe de comptes Facebook et Twitter ayant des liens avec la désinformation russe, y compris de Wagner - une organisation proche du Kremlin qui a des troupes en Ukraine et qui a combattu aux côtés de plusieurs gouvernements en Afrique.
La vidéo est un exemple d'une campagne d'influence russe croissante qui amplifie les critiques contre la France et présente Moscou comme un allié en Afrique centrale et occidentale, ont déclaré deux diplomates du ministère français des affaires étrangères. Le ministère a nié tout rôle de la France dans l'attaque de la mine.
Wagner, le Kremlin et le gouvernement de la République centrafricaine n'ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cette histoire. Les auteurs de l'attaque n'ont pas été arrêtés et Reuters n'a pas été en mesure de déterminer qui en était à l'origine.
La propagande russe a trouvé un terrain fertile en Afrique parmi les griefs contre les interventions militaires et la diplomatie musclée de la France depuis des décennies, ont déclaré des responsables.
Reuters s'est entretenu avec plus d'une douzaine de responsables français qui ont décrit les efforts de plus en plus urgents de la France pour contrer l'influence de Moscou, qui, selon Paris, sape un effort diplomatique à long terme visant à surmonter le passé et la façon dont elle est perçue en Afrique.
Une équipe de 20 diplomates, anciens journalistes, analystes de données et observateurs des médias, travaillant dans les salles ornementées du XIXe siècle du ministère des Affaires étrangères au Quai d'Orsay à Paris, tapaient sur leurs ordinateurs avec des télévisions en arrière-plan lorsque Reuters a visité l'unité en avril.
En coordination avec le service de vigilance et de protection contre les ingérences numériques étrangères (Viginum) de l'État français, l'unité a cartographié une centaine de comptes liés à la Russie ou à Wagner qui diffusent des contenus anti-français, selon les deux diplomates, qui participent à l'initiative et ont requis l'anonymat pour s'exprimer librement. Reuters n'a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante les détails de ces comptes.
La ministre française des affaires étrangères, Catherine Colonna, a déclaré ce mois-ci au Parlement que le sentiment anti-français en Afrique pouvait en partie être imputé à des "acteurs hostiles, venant notamment de Russie".
La Russie et Wagner ont des antécédents en matière de manipulation des médias et de désinformation, ce que le fondateur de Wagner, Evgeniy Prigozhin, a admis. L'Union européenne a sanctionné Wagner en février pour des allégations de violation des droits de l'homme et de désinformation, notamment en Afrique.
Toutefois, le sentiment anti-français en Afrique ne peut être imputé à Moscou. Les campagnes militaires françaises ont causé la mort de civils, et de nombreux comptes critiques sur les médias sociaux reflètent des préoccupations sincères quant au rôle démesuré de la France dans les affaires africaines.
Certaines critiques "sont vraies", a déclaré le président français Emmanuel Macron à Reuters à Kinshasa à la fin d'une tournée de quatre jours en Afrique centrale en mars, faisant référence à l'allégation selon laquelle la France avait continué à avoir des attitudes coloniales même après l'indépendance en Afrique de l'Ouest.
"Nous ne sommes plus là pour être le substitut d'un coup d'État ou d'un processus politique défaillant", a déclaré M. Macron.
En mai, la porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que la France s'immisçait dans les affaires intérieures des pays africains depuis des décennies, renversant les dirigeants auxquels elle s'opposait et construisant "un système d'influence néocolonial". En revanche, a-t-elle ajouté, la Russie ne s'ingère pas dans les affaires des autres pays.
La nouvelle unité de surveillance des médias diffère d'une précédente initiative française, révélée par Meta, propriétaire de Facebook, en 2020, qui avait riposté en ligne contre les réseaux liés à Wagner en créant ses propres faux comptes.
L'unité du ministère des affaires étrangères ne promeut pas et ne génère pas de fausses nouvelles, ont déclaré les deux diplomates.
RETRAIT
L'unité de surveillance des médias a vu le jour en juillet dernier, le même mois où la France a retiré des milliers de soldats du Mali, une ancienne colonie d'Afrique de l'Ouest. Un retrait similaire a suivi au Burkina Faso voisin au début de cette année - des mesures motivées en partie par des coups d'État militaires et la présence de mercenaires wagnériens dans la région.
Le retrait militaire a constitué un échec important pour M. Macron et a renforcé la présence de Moscou à un moment où l'Occident cherchait à contenir la Russie à la suite de l'invasion de l'Ukraine. Il a également porté un coup aux efforts occidentaux pour contrer les insurgés islamistes dans la région du Sahel.
Après les retraits, l'assaut du contenu anti-français sur les médias sociaux et les applications de messagerie s'est poursuivi : il a amplifié les vidéos, les animations et les mèmes pro-russes, et a souvent diffusé des histoires déformées ou fausses, selon les deux diplomates et quatre autres personnes.
Cette tendance a coïncidé avec l'expulsion des réseaux d'information français par les nouveaux gouvernements militaires au Mali et au Burkina Faso, ainsi qu'avec les liens des médias locaux avec Russia Today et d'autres médias d'État russes éjectés d'Europe à la suite de l'invasion de l'Ukraine. La guerre a rouvert les lignes de fracture diplomatiques entre l'Occident et la Russie, présentes en Afrique depuis la guerre froide.
"FAKE NEWS
La vidéo qui a suivi le meurtre des ressortissants chinois est l'une des quelque 50 vidéos qui, depuis novembre, ont occupé l'unité à identifier la source du matériel, à vérifier les faits et à réagir en cas de besoin.
Soulignant l'ampleur du problème, la France a déclaré le 13 juin qu'elle avait découvert une vaste campagne de désinformation liée à la Russie et visant le ministère des affaires étrangères et les médias français, impliquant certains des mêmes comptes et acteurs que ceux observés dans le cadre de ses activités de surveillance de l'Afrique. La Russie n'a pas réagi publiquement à cette allégation.
La nouvelle équipe partage ses informations avec les ambassades, les autres ministères français, les agences de renseignement et l'autorité française de régulation des médias.
Dans de nombreux cas, dont celui de la vidéo sur la République centrafricaine, l'unité conseille de ne pas répondre directement, en particulier lorsque le contenu ne semble pas avoir beaucoup de succès.
D'autres fois, elle identifie les utilisateurs les plus actifs et transmet l'information aux entreprises de médias sociaux, notamment Facebook et Twitter, en les alertant sur les trolls et les faux comptes, ont déclaré deux des diplomates.
Parfois, son travail aide l'État français à réagir. Lorsqu'une vidéo intitulée "L'humiliation française" est apparue en décembre 2022, montrant un homme faussement présenté comme un envoyé français en train d'être expulsé de la République démocratique du Congo, l'unité a préparé une réponse point par point montrant que l'homme n'était pas un diplomate français.
Quelques jours plus tard, l'ambassade de France à Kinshasa a publié cette réponse dans une série de déclarations aux médias locaux et étrangers. Anne-Sophie Ave, alors ambassadrice chargée de la diplomatie publique française en Afrique, a réagi sur Twitter en qualifiant la vidéo de "fake news" : "Le monsieur de la vidéo n'est pas notre ambassadeur en RDC".
PRIGOZHIN
La vidéo sur la République centrafricaine porte les marques des activités menées par le projet Lakhta, une opération d'influence russe financée par le fondateur de Wagner, Evgeniy Prigozhin, ont déclaré deux des responsables français.
M. Prigozhin a déclaré en février qu'il avait créé l'Internet Research Agency, une ferme à trolls du projet Lakhta, pour lutter contre ce qu'il appelle la propagande antirusse de l'Occident.
La vidéo alléguant l'implication de la France dans le meurtre de citoyens chinois est apparue pour la première fois sur la page Facebook Sango Ti Be-Afrika, ont déclaré les fonctionnaires.
Sango Ti Be-Afrika avait déjà été identifié par Viginum comme un canal de désinformation du projet Lakhta visant la France. La vidéo a ensuite été postée sur Twitter par deux analystes militaires que les responsables décrivent comme des mandataires du projet Lakhta et qui publient fréquemment des contenus favorables à Wagner.
Des documents du renseignement militaire américain divulgués en ligne au début de l'année et examinés par Reuters allèguent qu'un employé de Prigozhin, qui travaille également pour le président de la République centrafricaine Faustin-Archange Touadera, a proposé en février une campagne d'influence anti-occidentale dans le pays, où la Russie a maintenant près de 2 000 formateurs militaires.
Reuters n'a pas pu déterminer si cette campagne a été menée à bien. Le gouvernement centrafricain et Prigozhin n'ont pas répondu aux questions concernant les allégations contenues dans les documents américains.
Meta a supprimé la page Sango ti Be-Africa après les questions de Reuters à ce sujet. Meta a déclaré que la page a été retirée en vertu de ses règles contre la récidive parce que le propriétaire avait déjà été retiré de ses plates-formes. Reuters n'a pas été en mesure d'identifier les représentants de Sango ti Be-Africa pour un commentaire. Twitter n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Meta publie des rapports sur les mesures qu'elle prend à l'encontre des réseaux qui font preuve d'ingérence gouvernementale. Cette année, elle a supprimé de tels réseaux au Burkina Faso et au Togo. En 2020, il a suspendu des réseaux liés à des personnes associées à des activités passées de l'Internet Research Agency, avant une élection en République centrafricaine, selon un communiqué publié sur son site web.
"CLUMSINESS" (AFFAIRES CLASSÉES)
Depuis l'achèvement du retrait du Mali en 2022 et du Burkina Faso en 2023, et dans le cadre de sa nouvelle offensive diplomatique, la France affirme qu'elle a remodelé sa présence militaire dans la région pour adopter une approche plus collaborative.
Elle a également mis en avant un plan d'action économique, culturel et social promu pour la première fois par M. Macron lorsqu'il est arrivé au pouvoir en 2017, et s'est exprimée sur l'ampleur du soutien, qui éclipse l'aide russe.
Cependant, l'unité du ministère des Affaires étrangères, et la stratégie plus large, seront confrontées à une bataille difficile pour convaincre les gens en Afrique que la France a changé, ont déclaré sept analystes et diplomates.
"Ils ont fondamentalement perdu la guerre de la communication" en raison du degré de cynisme et de méfiance à l'égard des intentions de la France, a déclaré Michael Shurkin, directeur des programmes mondiaux chez 14 North Strategies, un cabinet de conseil en affaires axé sur l'Afrique.
Le sentiment persistant que la France soutient ses candidats préférés heurte encore certains hommes politiques.
"Je ne dis pas que Macron est arrogant envers l'Afrique, mais il y a beaucoup de maladresses", a déclaré à Libreville Jean Gaspard Ntoutoume Ayi, vice-président de l'Union nationale, un parti gabonais d'opposition.
Les élections au Sénégal en 2024 et en Côte d'Ivoire en 2025 permettront de tester l'efficacité des nouvelles initiatives, et l'on s'attend à ce que le contenu des médias anti-français augmente, ont déclaré des responsables du ministère des affaires étrangères.
"Si les gens ne sont pas d'accord, ils doivent pouvoir s'exprimer", a déclaré un fonctionnaire français impliqué dans la stratégie africaine.
"Il faut distinguer ce qui relève du débat public et ce qui relève de la manipulation. Ensuite, il faut expliquer, expliquer, expliquer".
