Peu après, ils ont entendu des coups de feu, ce qui a déclenché une attaque de plusieurs heures de la part de bergers nomades présumés qui se sont déchaînés dans 15 villages du centre de l'État du Plateau dimanche, tuant au moins 140 personnes à l'aide d'armes à feu et de machettes, selon des responsables, la police et des habitants.

Il s'agit des violences les plus sanglantes depuis 2018, lorsque plus de 200 personnes ont été tuées dans la région centrale du Nigéria, où les affrontements entre éleveurs et agriculteurs sont fréquents.

"Nous sommes rentrés à 6 heures le lendemain matin et avons découvert que des maisons avaient été brûlées et des gens tués. Des personnes sont toujours portées disparues", a déclaré M. Godwin par téléphone.

"Il n'y a plus personne à Mayanga (village), les femmes et les enfants ont tous fui.

Les causes des attaques de dimanche n'ont pas été immédiatement élucidées, mais la violence dans la région, connue sous le nom de "ceinture moyenne", est souvent qualifiée d'ethno-religieuse - les bergers fulanis, principalement musulmans, s'affrontant aux agriculteurs, principalement chrétiens.

Mais les experts et les politiciens affirment que le changement climatique et l'expansion de l'agriculture créent une concurrence pour les terres, poussant les agriculteurs et les bergers à entrer en conflit.

Les éleveurs nomades sont originaires du nord du Nigeria, qui devient plus sec et plus sujet aux sécheresses et aux inondations. Ils sont donc contraints de se rendre plus au sud, où les agriculteurs augmentent leur production en raison de l'accroissement rapide de la population.

Cela signifie moins de terres pour les nomades et leur bétail, ce qui conforte la population locale dans l'idée que le conflit est fondé sur la disponibilité des ressources plutôt que sur des différences ethniques ou religieuses.

"Ces attaques sont récurrentes. Ils veulent nous chasser de nos terres ancestrales, mais nous continuerons à résister à ces assauts", a déclaré Magit Macham, qui est revenu de Jos, la capitale de l'État, pour fêter Noël avec sa famille.

Macham discutait avec son frère à l'extérieur de sa maison lorsque des coups de feu ont interrompu le crachotement d'un générateur à essence. Son frère a été touché par une balle à la jambe, mais Macham l'a traîné dans la brousse où ils se sont cachés pour la nuit.

"Nous avons été pris au dépourvu et ceux qui pouvaient courir se sont enfuis dans la brousse. Un grand nombre de ceux qui n'ont pas pu fuir ont été rattrapés et tués à coups de machette", a-t-il déclaré.

Le gouverneur du Plateau a qualifié les violences de "non provoquées" et la police a indiqué que plusieurs maisons, voitures et motos avaient été brûlées.

Le président Bola Tinubu, qui n'a pas encore précisé comment il entendait lutter contre l'insécurité, a qualifié ces attaques de "primitives et cruelles" et a demandé à la police de traquer les responsables.